いつかの空を見る日まで

第１章 彼女の言葉はわからない

三角の折目 １

　
「まだ、ここは帝国内？」
　
　フィッツは、遠くを見ているカサンドラの視線の先を追った。
　狩猟地の森を抜け、崖を降りたところだ。
　目の前には、拓けた土地が広がっている。
　砂しかないのだから、当然だった。
　
「帝国内ですが、人は住んでいません。この先には、リュドサイオの属国ザフイがあります。検問所を避さけ、岩場から入れば問題ないでしょう」
「フィッツ」
「はい、姫様」
「このまま進むわけ？」
　
　問いに、首をかしげる。
　このまま進む以外に、なにか別のルートがあるのだろうか。
　リュドサイオに抜けることは事前の打ち合わせ通りだ。
　けれど、カサンドラが別の道を行きたいのなら、予定を変更する必要がある。
　
「あ、いや、違う。リュドサイオに抜けるってのはいいんだよ。ザフイだっけ？　その国に入るのも問題ない」
「では、なにが問……アイシャですか？　彼女のことはお気になさらず。あと３分待って合流できなければ放って行くまでですよ」
「え？　３分て……もう少し待ってあげてもいいんじゃない？」
「いえ、予定通りなら３分でも長いくらいです。合流できないということは、それ相応の理由ができたと判断できますので」
　
　捕らえられたか、怪我で動けなくなっているか。
　それとも。
　
　死んでいるか。
　
　いずれにせよ、待っても無駄だ。
　危険が増すとわかっていて、ここに長居はできない。
　そう判断して、それでもフィッツなりに妥協しての「３分」だった。
　カサンドラの願いであっても、彼女自身の命を守るためにこそ、譲れない。
　
　アイシャとて自らの役目はわかっているはずだ。
　アイシャのためにカサンドラの命が脅かされるのを、望まないとわかっていた。
　なので、放って行くことに躊躇ためらいはない。
　
「フィッツは言うこと聞いてくれるようでいて、聞いてくれないからなぁ」
「お聞きできることは聞いています」
「わかってるよ。フィッツが可愛くないのはさ」
「それは……しかたありませんね」
　
　自分の外見は「整っている」と教えられている。
　自覚はないが、一般的な男より見栄えはするのだろう。
　が、しかし、それは男という範疇の中でのことだ。
　女のような「可愛らしさ」がなくても、しかたがない。
　
　フィッツは、カサンドラの言う「可愛くない」が容姿のことだとしか捉えられずにいる。
　性格や言動に対する意味だとの認識はなかった。
　自然、アイシャのほうがカサンドラにとっては「可愛い」のだと思ってしまう。
　ほんのわずか「嫌」な気分になる。
　
　ルディカーンのおかげというべきか、フィッツは「嫌」だという感覚を知った。
　似た感覚を、アイシャにもいだいている。
　なぜかはわからないが、アイシャを待たずに出発したくなっていた。
　
「ここから、岩場まで砂漠が続くんでしょ？」
「２，３０キロほどになります」
「何時間くらいかかる？」
「予測では２時間少々」
「走る？」
「走ります」
　
　カサンドラは、うーんと唸りつつ、思案顔。
　砂漠は、風が足跡を消してくれる。
　とはいえ、遠目が利く場所でもあった。
　離れていても、動く影を見つけ易い。
　追っ手が迫れば、すぐに気づかれるはずだ。
　
「時間的な余裕はなさそう？」
「はい、姫様」
「早く砂漠を抜けないといけないのはわかるんだけどさ」
「はい、姫様」
　
　カサンドラが、じっとフィッツを見つめてくる。
　瞳には、フィッツには形容しがたい色が漂っていた。
　なにを考えているのか、わからない。
　もっとも彼女の考えは、理解しがたいものが多いのだが、それはともかく。
　
「フィッツは、私を抱っこしたまま、走るつもり？」
「なにも問題ありません」
　
　カサンドラの身長は１６３センチ、体重４８キロ。
　誰に対してもだが、フィッツは正しく計測している。
　見た目だけだと、体重の正確な数値までは計測できないが、抱き上げることで、確実な数値となっていた。
　
　平たく言えば、軽い。
　
　カサンドラをかかえて走っても、本当に「なにも問題はない」のだ。
　ぶっ通しでもかまわないのだが、カサンドラのためには、途中で休息をとろうと考えている。
　
　冬であろうと、砂漠は砂漠。
　飲み水はない。
　どこかで立ち止まり、カサンドラの喉を潤す必要はある。
　
　遠くまで見渡せるものの、砂漠は真っ平ではなかった。
　ところどころに丘陵となっている場所もある。
　その裏に隠れて休むことは可能なのだ。
　もちろん長居はできないけれども。
　
「やっぱり、そのほうが速いよね」
「乗り物が用意できれば良かったのですが」
　
　カサンドラの思案している様子に、フィッツは自分の判断を見直していた。
　ルートや手段など、最短最善を取っているつもりではある。
　だとしても、カサンドラを満足させるものではないかもしれないのだ。

（姫様が、より快適に逃亡できるよう準備ができていれば……）
　
　逃亡に「快適」が必要かどうかはともかく。
　
　大きな物を動かすと、どうしても人目についてしまう。
　帝国にはホバーレのほかに、複数人で乗れるリニメアという乗り物があった。
　だが、ホバーレよりも大きく、分解して運び出すのも容易ではないのだ。
　あげく動きも遅いときては、持ち出す意味がない。
　なにしろ、リニメアに乗るより、フィッツが走ったほうが速いのだから。
　
　さりとて。
　
「申し訳ありません、姫様。私が至らないばかりに、ご不自由をおかけします」
　
　よくよく考えれば、もっと良い方法があったかもしれないと、反省する。
　直接、カサンドラの命を危険に晒さらすことでない限り、彼女の意思を優先するのがフィッツの務めなのだ。
　なので、カサンドラの要望を叶えられない、すなわち「役立たず」と同義。
　
「あのさぁ、フィッツ」
「はい、姫様」
「私は、楽ができていいと思ってるんだよ？　ただ……抱っこされてるのが恥ずかしくてさ。人に見られるわけじゃなくてもね」
「恥ずかしいとは……なぜでしょう？」
　
　最近のカサンドラと話していると、時々、フィッツはこうなる。
　言われていることの意味がわからず、戸惑い、動揺するのだ。
　仕えている主の意図を把握しておかなければ、使命など果たせない。
　とくに「世話をする」部分で失敗をしそうな気がする。
　
「なんでだろね。慣れてないからかもしれない」
「そうでしたか。では、これから慣れていただけるよう、なるべく……」
「いや、それはいい。必要な時だけで」
「ですが、慣れていただかないと、姫様に恥ずかしい思いを……」
「うん、そうだね。そうなんだけど、私の足が退化するからね。自分で歩かないと体力も落ちるからね」
　
　こくり。
　
　納得して、フィッツはうなずいてみせた。
　体力が落ちるのは、良いことではない。
　万が一の場合には、カサンドラは１人で逃げなければならないのだ。
　
　もちろん「万が一の場合」は想定しているだけで、現実にする気はない。
　カサンドラの命ある限り守り続けるのが、フィッツの使命なのだから。
　
「３分が経ちましたので、そろそろ……」
　
　言いかけて、眉をひそめる。
　と、同時に、ズサササっという音がした。
　
「お待たせいたしまして申し訳ございません！　崇高なる御身の下僕、アイシャ・エガルベ、遅ればせながら馳せ参じました！」
「あ、うん……無事で良かったよ、アイシャ」
「寛大なるお言葉に、心からの……」
「出発する」
「フィッツ、容赦ないなぁ……」
　
　少しばかり不機嫌になっている自分を、フィッツは自覚していない。
　冷たい視線を、平伏しているアイシャに向けた。
　カサンドラが言うところの「可愛い」という形容に見合った容姿だ。
　つんっとそっぽを向き、フィッツは走り出す。
　
「しっかり掴まっていてください」
「言われなくても、そうする」
　
　カサンドラが、フィッツの首に、ぎゅっとしがみついてきた。
　顔を肩口に押し付けている。
　ほわりと、胸のどこかが暖かくなった。
　身をゆだねられていることで、信頼されていると感じられる。
　
　が、しかし。
　
「アイシャ、大丈夫？　ついて来られる？」
「は！　御身にお仕えできる至福に、いつもより体も軽く……」
「わかった。口に砂が入るから黙って走ろう」
　
　カサンドラは「可愛い」者に好意的なのだろうか。
　アイシャを気遣う様子に、また、ちらりと「嫌」だとの感覚が呼び覚まされる。
　
（いっそ振り切ってしまいたいが……姫様は望んでおられない……）
　
　この日。
　フィッツは、初めて「葛藤」を覚えた。