いつかの空を見る日まで

第１章 彼女の言葉はわからない

悩みつつ進みつつ １

　カサンドラが姿を消してから、７日が経とうとしている。
　その痕跡を、まったく辿れていないわけではない。
　森から砂漠地帯を抜け、ザフイに入ったのはわかっていた。
　当然、ティトーヴァたちも、ザフイ入りをしている。
　
　検問を通らずに帝国との国境を抜けるとなれば、崖を越えるしかない。
　並みの者なら、女連れでの崖越えなど考えないだろうが、カサンドラの従僕は、「並み」ではないのだ。
　だから、崖越えをしてザフイに入ったのは間違いないと判断している。
　
「ここに着いてから、今日で３日目だ」
「こ、皇太子殿下、我々も捜索に全力を尽くしておりますが……」
　
　ティトーヴァの前にいるのは、ザフイの領主、もとい国王だ。
　ザフイは、帝国の征服戦争以前から、リュドサイオの庇護下にある国だった。
　農耕の盛んな土地であり、リュドサイオの兵站のほとんどを担っている。
　だが、それは、領土に対して、人口が少ないことも意味していた。
　
「人の住む場所は限られていて、移動も少ない土地だろう。よそ者が入ってくれば、すぐに誰かが気づく。だが、未だ報告が上がって来ないのは、なぜか」
　
　王族の間まではあるが、玉座にはティトーヴァが座っている。
　ザフイの王は、床に両膝をつき、ティトーヴァを見上げていた。
　怯えからか、額には汗が浮き、視線をさまよわせている。
　王冠はかぶっておらず、薄くなった茶色の髪が力なく頭にへばりついていた。
　
　国としては分かれているものの、土地が繋がっているため、ザフイのほとんどはリュドサイオ人だ。
　ザフイの王も、その血が流れているのだろう、リュドサイオ人にはめずらしくもない薄緑色の瞳をしている。
　
「匿っている者がいる」
「そ、そのような……っ……私どもは、リュドサイオひいては帝国に忠誠を誓ってまいりました。王族のみならず……」
　
　ティトーヴァは、パッと手を上げ、ザフイの王の言葉を止めた。
　ザフイの忠誠を疑っているのではない。
　とはいえ、人口約５万人全員に忠誠心を求めるのは困難だとも知っている。
　金や情で動く者が、必ずいるからだ。
　
「ベンジー、もう１度、状況を報告しろ」
「かしこまりました」
　
　隣に控えていたベンジャミンが、ザフイ到着から２日半で調査した内容の報告を始める。
　
「ザフイ国内に点在する町に騎士を派遣し、空き家や納屋、地下貯蔵庫など徹底的に調べさせました。加えて監視室の情報と照合もしましたが、持ち主以外の痕跡は発見できませんでした。ザフイ全域に、生体反応検知をかけても登録情報と誤差はありません。ただ監視室の情報を鵜呑みにはできない状況ですので、目視での確認作業をさせております」
　
　ティトーヴァは、報告内容を頭の中で整理することにした。
　人を探す際には、人が隠れそうな場所、隠れられそうな空間を探す。
　それは、基本だ。
　とくに、監視室はともかく、人目にはつかないように注意しただろう。
　
　情報は誤魔化せても、人の目は欺けない。
　
　だから、各町に、あえて騎士を出向かせている。
　にもかかわらず、この２日間、成果なし。
　町の者にも聴取は行っているが、カサンドラを見かけた者はいない。
　
「ザフイは観光の国ではないが、外から来る者はいないのか？」
「あ、いえ……収穫期になりますと大麦や小麦の穂が美しく輝きます。その光景を目にしようと、外からいらゃっしゃるかたもおりますね。それほど大勢ではありませんが、まったくいないわけでもございません」
　
　ザフイの王の言葉に、少しだけ考えた。
　外からの「客」は、検問を通って来る。
　だとしても、中に入れば関係ない。
　皇宮の監視室さえ欺けたのだ。
　警備の緩いザフイの監視室を誤魔化すなど容易かったに違いない。
　
「もう１度、宿を調べろ」
「宿、ですか？」
「宿には人の出入りがある。よそ者がいて当然の場所だ」
　
　宿屋にも騎士を行かせ、聞き取りはしている。
　けれど「聞きかた」に問題があったのかもしれない、と思った。
　
「あの岩場から、最も近い町の宿に行く」
　
　ティトーヴァは立ち上がり、玉座から床へと続く階段を降りる。
　ザフイの王も、あたふたと立ち上がっていた。
　小さな、しかも、属国の王だ。
　リュドサイオの庇護のもと、のんびり暮らして来たのだろう。
　突然のことに、まるきり対処ができていない。
　
（リュドサイオには、属国の管理を、もっと丁寧にするよう、忠告しておく必要があるな。帝国もそうなのだろうが、本国以外は目がとどきにくい）
　
　扉が開かれ、広間を出た。
　ベンジャミンが、わずか後ろを歩いている。
　
「宿の者が嘘をついたのでしょうか？」
「嘘をつく気でなかったことも有り得る」
「該当の相手だと気づかなかったということにございますか？」
「茶色の髪に銅色の目の女は、大勢いるからな。その髪や目の色自体、変えているかもしれん。加えて、よそ者と言っても、宿にはよそ者しか来ない。いちいち気にしておらんだろう」
　
　泊り客の中に、似たような容姿の女が複数いれば、たいして記憶に残らない。
　怪しいそぶりでもあれば覚えていたかもしれないが、追われている者が、あえて「怪しい」そぶりをするはずもなかった。
　
　ザフイの騎士に案内され、町の宿に向かった。
　何軒かあるうち、ティトーヴァは、目立たない小さな宿を指定している。
　外から来た者が好むような宿は、町の中心部にあった。
　どうしても人目につく。
　
　人の目につきたくないからこそ宿を選んでいるのに、わざわざ人目につくような場所を選ぶとは思えなかった。
　無言で考えごとをしているティトーヴァの邪魔を、ベンジャミンはしない。
　だが、ザフイの騎士はティトーヴァが気になるのか、たびたび振り向いていた。
　
「こ、こちらです、皇太子殿下」
「お前たちは、ここで待機だ。ベンジー」
　
　ベンジャミンだけを連れ、宿の中に入る。
　本当に小さな宿だ。
　せいぜい十人ほどしか収容できそうにない。
　中には、ありきたりな平服を着た男女が立っていた。
　不思議そうに、２人を見ている。
　
「ここの主人か？」
「は、はい。そうですが、なにかあったんで？」
　
　男のほうが、ティトーヴァに近づいて来た。
　ざっと見て、武器を持っていないことを確認する。
　当然、ベンジャミンも確認と注意は怠っていないはずだ。
　警戒も解いてはいない。
　
「男女の２人、もしくは男１人に女２人といった客はいたか？」
「それは、ええ……お１人のかたのほうがめずらしいので……」
「女を連れていた男の中で、俺と同じくらいの身長の者は？」
「ええと……そういえば、１人いたかと……騎士のかたならめずらしくないんですがね。貴族のかたでもなさそうで……」
「女は何人いた？」
「１人でしたよ。２人連れの客でした」
　
　ベンジャミンが、少しだけ前に出た。
　宿の主人は威圧されたらしく、顔色を変える。
　
「ほ、本当に、２人連れです！　せ、背の高い男は、し、食事の時でさえ、片時も女の傍そばから離れずにいましたから！　部屋に、ほかの女を連れ込んだりは……」
「わかった、もういい」
　
　ベンジャミンは、黙って引き下がった。
　まともな返事を訊きたかっただけなのだ。
　帝国の領土とはいえ、ザフイはリデュサイオの属国であり、そこの民を殺せば、面倒なことになる。
　殺す理由もないのだし。
　
「その者たちは、どこに行くか話していたか？」
「はっきりとは言っていませんでした。旅の途中で、大麦畑を見に寄ったと言っていましたが……たぶん、ビーンツに向かおうとしていたんじゃないですかね」
「なぜ、そう思う？」
「荷物が少なかったからです。ビーンツなら、なんでも手に入るので、向こうで、調達するつもりだろうと」
　
　主人の言うことにも、一理ある。
　ビーンツは、ザフイに隣接しており、移動もし易い。
　農地を突っ切れば、３日で着けるだろう。
　そして、主の言ったように、ビーンツは、ザフイよりも大きな国だ。
　人口も倍以上で、各地と交易も盛んに行っている。
　
（ビーンツか……そう考えるのは妥当ではあるが……）
　
　気になることがあった。
　ビーンツは、隠れ場所としてはいいかもしれない。
　だが、アトゥリノと近いのだ。
　帝国の直轄国第１位の国に近づくことになる。
　帝国の目のとどきにくい場所ではなく、足元に戻るような真似をするだろうか。
　
「殿下、アトゥリノに手引きする者がいないとは言い切れません」
　
　ベンジャミンが、小声で、そう伝えてきた。
　アトゥリノの国王、ティトーヴァの叔父が絡んで来る可能性を否定できない。
　カサンドラを使って、なにかしようと企てているなら手引きくらいするだろう。
　
（もし、そうなら……叔父上は彼女を利用したあと殺す）
　
　不安が、ティトーヴァの胸をよぎる。
　けれど、カサンドラを信じてもいた。
　
　彼女は、叔父の策略に乗るような愚かな女ではない。
　
　とはいえ、不安の種を残しておくのも本意ではなかった。
　あまり良い手とは思っていないが、しかたなくベンジャミンに指示する。
　
「部隊の半数をビーンツに向かわせろ。俺たちは……」
　
　兵を２手に分ければ、それだけ捜索が遅れることになると、わかっていた。
　どうにも、分の悪い勝負をさせられている気分がする。
　決断に確信を持てないまま、ティトーヴァは言った。
　
「俺たちは、リュドサイオ本国に向かう」