いつかの空を見る日まで

第２章 彼女の話は通じない

今日と同じ明日は来ず １

　結局、ダイスは、しっかり夕食までとってから、帰って行った。
　
　こちらで考えをまとめてから招集するので、それまで来るなと釘はさしている。
　が、効力があるかには、ザイードも自信がない。
　ダイスが全力疾走すれば、２つの領地を行き来するのに３時間もあれば足りる。
　３日、いや２日おきに、いそいそとやって来ても不思議ではなかった。
　
「いやはや、騒がしきことになって、すまぬな」
「謝ることじゃないですよ。それに、分かったことも増えましたしね」
　
　キャスが、気にしていないといった口調で言う。
　とはいえ、ザイードは心配していた。
　まだ起き上がって外を歩くまでには至っていないのだ。
　なので、もう少しゆっくり話を進めていくつもりだった。
　
　人と対峙することを考えれば、過去を振り返らなければならない。
　どうしたって、つらいこともよみがえってくる。
　
　人が襲来するにしても、今日や明日の話ではないのだ。
　壁を越えるのは人にとっても容易いことではないと、ザイードは推測していた。
　もし簡単だったのなら、すでに魔物の国は襲われていたはずだ。
　早いに越したことはないが、キャスの回復を待つくらいの猶予はある。
　
「キャスよ。なにゆえ人は壁を越えて来ぬのだ？　乗り物を浮かせるほどの技術とやらの力があれば、壁も越えられるのではないか？」
「壁を越える気がないから、本気で開発……作ろうとしなかったんだと思います」
「壁ができる前は頻繁に魔物の国に来ておったのに、壁ができた途端、越える気をなくしたというのは解せぬな」
　
　魔物にとって、壁は「人を閉じ込めるため」のものとして存在している。
　だから、人は、壁を「邪魔なもの」だとしているに違いない、と考えてきた。
　壊したいが壊せずにいる、と思っていたので「越える気がない」という言葉に、首をかしげる。
　
「壁は、人を守るためのものだからですよ」
「人を守る？　閉じ込めるのではなく？」
「結果として閉じ込められてはいますが、あれは防衛のための壁なんです」
「もしや、あの壁は、聖魔から人を守っておるのか」
　
　キャスが、うなずいた。
　とはいえ、いまひとつ、理解がおよばない。
　というのも。
　
「良くわからぬな。聖魔なぞ脅威ではなかろう？　守る用があるとは思えぬ」
「魔物は聖魔の力が効かないんでしたね」
「確かに、少々、とらえどころのないものたちではあるが、殺せぬことはない」
　
　聖魔には、人や魔物のような肉体は、あってないようなものだった。
　だが、魔力で攻撃すれば、消し飛ばしてしまえる。
　
　聖魔は魔物の肉体を傷つけられないため、攻撃すらされないのだ。
　だから、魔物は聖魔を相手にしない。
　落ち葉が降って来る程度の認識しかしていなかった。
　
　顔の前でヒラヒラされるのは煩わしいが、それだけのことなのだ。
　落ち葉と違うのは、聖魔が話しかけてくることだろう。
　けれど、たいてい意味不明なので、魔物たちは相手にしていなかった。
　そういう煩わしさの度が過ぎれば、炎や雷で消し飛ばしてしまえばいいし。
　
　というようなことを、キャスに説明する。
　キャスは、いつものように上半身を起こした状態で、隣に座っているザイードを見つめていた。
　
「聞いてはいたけど……魔物は聖魔に強いんですね」
「あやつらを殺すのは容易いが、あえて殺すほどでもないゆえ放っておるだけだ」
「魔物にはそうでも、人にとっては脅威なんです」
「しかし、奴らは、これといって攻撃はしかけてこぬぞ？　なにやら、わけのわからぬことを囁いてくる程度ではないか」
「それが、人を惑わせるみたいで……」
「惑わす……？」
　
　聖魔が、実際的に、どういう力を使っているのかは知らない。
　そう言ってから、キャスが「惑わす」の意味を話し始めた。
　
「人の心は……たぶん脆弱なんです。ほかの者の言うことが気になったり、わけもなく疑ったりします。時には、言われてもいないことで自分を責めることもあるんですよね。そういう人の心の弱いところに聖魔は干渉するようです」
「人というのは、おかしな生き物だの」
　
　腕組みをして、ザイードは肩をすくめる。
　言われたことが気がかりなら、相手に問い質ただせばいいと思うのだ。
　疑わしいのであれば、なおさら確認する必要がある。
　相手の考えなどわかるはずがないのだから、黙っていては解決できない。
　
　さらには、言われてもいないことで自分を責めるというのが、理解に苦しむ。
　言われて悩むのならまだしも、なぜ言われる前から、しかも、悩みもせず、いきなり「自分を責める」ことに繋がるのかが、わからなかった。
　
「誰ぞに突き飛ばされて転んだのかもしれぬと思うておるのに、それでも、転んだ己が悪いと思うのであろう？　突き飛ばされたと思うのなれば、なぜ、それらしき相手に問わぬのだ？　転んだ己が悪いとするなら、突き飛ばされたなぞと思うこと自体がおかしかろう？　理屈に合わぬ」
「そういうのは、理屈ではないんですよ。感情というか……性格にもよりますし」
　
　やはり、おかしな生き物だとは思うが、種が違えば理解できないことがあっても不思議はない。
　おいおいキャスに「人」というものを、詳細に訊くことにする。
　そうした性質が、魔物を虐げる理由のひとつになっているはずなのだ。
　理解を深めておくのは、今後、自分たちを守ることに繋がるだろう。
　
「それで、聖魔に干渉されるのを人は嫌うのだな」
「そのせいで、憎しみあったり疑り深くなったりして、戦になることもあるので、聖魔の力は、人間には脅威なんです。壁ができて人の数が爆発的に増えたのは、殺し合いが減ったからでしょうね」
「なんと……あやつらの力が、そのようなものであったとは……」
　
　壁ができて以来、魔物の数も多少は増えた。
　というより、人の襲来前に戻ったと言える。
　爆発的に増えたりはしていない。
　
「なるほど……壁ができたことで、人は淘汰されぬようになったのか。それゆえ、人の数が増え、食糧の奪い合いが起き、その中で、帝国が生じた」
　
　魔物は「淘汰」を知っていた。
　ゆえに、養えないほどの子を産むことはしない。
　それ以前に、養うことができないものは、番を持つことはできないのだ。
　食糧の奪い合いが起きれば、多くの犠牲が伴う。
　
　それが「淘汰」だ。
　
　領地や食糧に見合った数しか生きてはいけないとわかっている。
　そのため、どの種族も「淘汰」が起きない配慮をしていた。
　厳しく規則で決めなくても、その認識は、すべての魔物に浸透している。
　必要以上に増えることは、自らの首を絞めるようなものだと。
　
「む。であれば、さほど心配せずとも、人が壁を越すことはないのではないか？」
　
　人は、壁によって、聖魔の力から守られている。
　聖魔の干渉を恐れているのなら、壁の外には出て来ないのではなかろうか。
　この２百年、人が魔物の国に来なかったのは、それが原因なのだ。
　
「どうでしょう。そう楽観はできないと、私は思ってます」
「なぜだ？」
「人は前に進もうとする生き物でもあるからですよ。道具を、より便利にしたり、作業を楽にしたりすることを考えます。越えられないものがあれば、それを越える方法を考えようとするでしょうね。必要があると思えば、なおさら……」
　
　キャスが言葉を濁す。
　その「必要」とは、キャスを連れ戻すという意味に違いない。
　なにもなければ、壁を越えることなど考えなかったかもしれないが、今は、そうではなくなっていると言いたいのだ。
　
「そなたは、帝国を治めておるものと懇意な間柄か？」
　
　人の数は多い。
　そして、壁の外は、人にとって害がある。
　２百年以上も壁を越えようとせずにいたのは、人の大半が望まなかったからだ。
　
　にもかかわらず、キャスは「楽観できない」と言った。
　つまり、大きな力が動くことを見越していると、考えられる。
　
「私は懇意だとは思ってませんが、相手は違うんです」
　
　キャスの口調には、相手に対する冷淡さしか感じない。
　もとより表情に乏しいキャスだが、今は無表情になっていた。
　感情が欠け落ちたような顔をしている。
　
（そやつか。キャスの大事なものを奪ったのは……帝国を支配しておる奴のせいでキャスは大事なものを喪うたのだ）
　
　それは、キャスの楽観できない理由を裏付けていた。
　事情はともかく、帝国を支配している輩は、キャスに執着している。
　キャスから大事な相手を奪うほどだ。
　きっと「壁」は、諦めには繋がらない。
　
（なんという潔ぎの悪さよ。いくら欲しても、番つがいになれぬものはなれぬのだ）
　
　魔物の場合、まず気に入った相手に、自らの想いを訴えかける。
　その「想い」の中には、苦労はさせないだとか、子を何人くらい養えるだとかも含まれていた。
　告げた相手に認められれば、番となれる。
　
　だが、認められなければ、より精進して再度の申し入れをするか、諦めるか。
　２つに、ひとつだ。
　
　そして、求愛を受けた側からしか番を外れることはできない。
　番を外れるのは、求愛を受けた際の条件を満たしていなかった、もしくは満たせなくなったためだと見なされる。
　
　対して、求愛した側が、あとで誤った相手を番にしたと後悔しようが、見誤ったのは己の責任とされるのだ。
　相手のせいではなく、そもそも正しい判断ができなかったのが悪い、となる。
　平たく言えば、求愛した側には、なんの権限もない、ということ。
　
　さらに、求愛された側が番を外れて、別の魔物の求愛を受けることはあっても、番を外れていない相手に求愛することは禁忌とされていた。
　
　諦めてほかの番を探すか、相手が番を外れるまで待つか。
　これも、２つに、ひとつ。
　選択権は、常に「求愛される側」にある。
　
　間違っても、番の片方を殺して奪うような考えはない。
　
　そもそも魔物は、同胞間で殺し合わないことを前提としている。
　どんなにつらく悲しく、悔しくても、自分のほうが相応しいと思っても、相手の選択を受け入れるのだ。
　
（そのような忌まわしきものに、後れを取るわけにはゆかぬ）
　
　キャスの言うように、楽観するのはやめることにした。
　いつ来るかはわからないし、万全にもならないだろうが、備えておくことが肝要だと判断する。
　
「キャス、余も、これより各々の種族の持つ情報を集めることにいたす」