いつかの空を見る日まで

第２章 彼女の話は通じない

幻想にしか生はなし ２

　胸の奥が、しくしくする。
　肺の病にでも罹かかったみたいに、しくしくするのだ。
　胸のあたりを、拳で、とんとんと叩きたくなるのを我慢する。
　これは病ではない。
　
　貸し借りなし。
　
　キャスは、あくまでも「線引き」をしようとする。
　命を助けたことですら、ザイードのためではない、と示していた。
　親しい仲にある「お互いさま」と「貸し借りなし」とでは、まるで感覚が違う。
　
　自分の想いを自覚したがために、なおさら強く意識した。
　そして、キャスとの距離に、いたたまれなくなる。
　
　ザイードは、これまで誰かに想いを寄せたことがない。
　自然に、そういう心持ちになるのだろうと思ってきた。
　周りからとやかく言われても、いっこう気にせずにきたのだ。
　番つがいとは無理に探すものではない、というのが、ザイードの信条だった。
　
　が、しかし。
　
　まさか、キャスが、その相手になるなんて予想外。
　ザイード自身、自覚はしていても、自分の心を持て余している。
　なにぶん経験がないことなので。
　
「えっと……」
　
　キャスの声に、正気に戻る。
　自分から問いかけておきながら、上の空になっていた。
　ちゃんと聞いていないことで、不興を買ったのではないか。
　これまで気にしていなかった、キャスの気持ちや気分も気にかかる。
　
「聖魔は人の体を借りて……子を成すらしいです……」
「……そうであったか。さようなことができる生き物であったのだな」
　
　なんだか落ち着かなくなり、口調が、たどたどしくならないようにすることで精一杯だ。
　さっき抱きしめた時の腕の感触が、まだ残っている。
　細くて華奢な体は、強く力を入れると壊してしまいそうな気がして怖かった。
　
（そうではない……今は、キャスの話に集中せねば……）
　
　感情は心の表れであり、ザイードにはキャスに対する想いがある。
　好意という以上の気持ちだ。
　だが、感情は本能にも結び付いている。
　好きな相手を目の前に、うっかりすると理性が追いやられそうだった。
　
　つい、キャスの手を握りたいと思う。
　できれば抱きしめたいと考える。
　そして、そのぬくもりを確かめたくなる。
　
　本能とは、これほどのものか。
　
　求愛を断られたものたちが、どうやってこの苦痛を耐え忍んでいるのか想像もつかなかった。
　ザイードが思っていたよりも、遥かに難しいことには違いない。
　感情を抑制するのに長けている自分でさえ「こう」なのだから。
　
　とはいえ、いつまでも本能に揺さぶられていてはいけないと、自分を叱咤する。
　守りたい者を自分が傷つけることになりかねないからだ。
　それでは、あの「皇帝」と同じではないか。
　キャスの心には、歴然と「想い人」がいる。
　
「して、その父という聖者と、どのような会話を交わした？　そなたが帰って来られたのは、取引をしたからであろう」
「ええ……まぁ……」
　
　キャスが言葉を濁した。
　視線も、まっすぐに合わせようとしない。
　
　これまでのザイードなら、キャスの話したくないことを、あえて訊こうとはしなかっただろう。
　だが、もうそうはできなかった。
　どうしても気になる。
　
　キャスの身に良くないことが起きているのではと、不安なのだ。
　話したがらないのは、キャスにとって「悪いこと」だからではないか、と思う。
　聖者の能力を、ザイードも把握していない。
　外見的に変わりがなくとも、命を削られているという可能性もあった。
　
「どのような取引をしたのか、教えてはくれぬか？　余は……そなたの身になにが起きたのか……これから起きることがあるのか、知っておかねば……」
　
　我ながら姑息だとの思いに、言葉が止まる。
　ザイードは、ガリダの「長おさ」として知りたいのではない。
　が、キャスには、そう思わせようとしていた。
　自分の心を悟られないためだ。
　
「……いや、無理に話す必要はない。余の身勝手であった。すまぬな」
　
　感情に振り回されていることが情けなかった。
　そのせいで、キャスを少しも思いやれていない。
　好きな相手だからこそ気遣うべきなのに、自分のことばかりになっている。
　少し頭を冷やしたほうがいいかもしれないと、立ち上がりかけた。
　
「私が喪った人を蘇らせてくれると言われました」
　
　上げかけた腰を落とし、座り直す。
　ザイードの心は複雑だ。
　そして、当然の疑問がわきあがっている。
　
　なぜ、今、キャスは「１人」なのか。
　
　キャスの嘆きや悲しみを、ザイードは誰よりも知っていた。
　言葉も発せず、泣く時ですら声も出せないほどだったのだ。
　あれほどの想いをいだいていたのだから、その「取引」は、どんなにか魅力的であったことか。
　想像に容易い。
　
　魔物であれば「死したものを戻すなど自然の理ことわりに反する」と考える。
　だが、キャスは魔物の摂理の中にはいない。
　ザイードの命を救うためにだって取引をしているくらいなのだ。
　どんな犠牲をはらおうと、取引の成立を望んでも不思議ではなかった。
　
　なのに。
　
「なぜ……取引を断ったのだ……？」
　
　キャスは断った。
　だから、独りで、ここにいる。
　取り戻したくてたまらなかったはずなのに。
　
「我らのためか？　取引の条件が、我らの害になることであったゆえか……？」
　
　自然の摂理の中、魔物は「取引」を笑い飛ばす。
　ただ「取引」が、なにかとなにかを天秤にかけるものだとは知っていた。
　ならば、天秤の片方に乗せられたのは、なんだったのか。
　
　キャスが求めてやまない相手を諦めるほどの。
　
「取引の条件にはなってました……でも、断った理由は……この国のためっていうのとは違うんです。だから、気にしないでください」
「どのような条件であったのだ？」
「壁を壊すことでした。それについては話さないきゃいけないこともあるんですけどね。壁そのものに関わる問題というか……」
　
　ザイードは、壁のことを思い出す。
　自分の持つ最大の魔力を使って穴を空けたものの、すぐに塞がってしまった。
　簡単に壊せるようなものではない。
　
　が、聖者が「条件」にしたのには理由がある。
　できるとの見込みがなければ、キャスだって取引に応じるはずがないのだ。
　
　とはいえ、キャスは魔力を使ったこともなく、ザイードほどの大きさもない。
　ザイードでも、穴を空けるだけで精一杯だったのに、キャスに同等以上のことができるとは思えなかった。
　しかも、壊すとなれば、もっと大きな力が必要となる。
　
（キャスの魔力は我らのものとは異なる。だが、聖者の力が混じっておっても、壁を壊すことはできぬはず）
　
　それができるのなら、聖魔が、とっくに壁を壊していた。
　できないから、締め出されているのだ。
　ならば、同質の力であるキャスの力でも、結果は同じ。
　壁を壊すことはできない。
　
「ほかの長に話すかどうかは、ザイードが決めてください」
「つまり……ガリダの地に、壁を壊せる理由があるのだな」
「壁は人の技術によって造られたものですが、その機械がガリダにあります。その機械を使えなくすれば、壁は壊れる、ということなんですよ」
「なんと……さような話は聞いたことが……」
　
　言いかけて、記憶の端に引っ掛かりを覚える。
　ここ最近、読み漁っていた書物の中に手がかりがあった。
　ガリダでは「言い伝え」になっている、さしてめずらしくもない話だ。
　
「暗がりの洞、か」
　
　老体たちの住む湿地帯の奥にある洞が、そう呼ばれている。
　そこは、入ると出て来られないとか、魔物を食う異種がいるとか、近づくだけで災いが起きるなどと言われていた。
　小さい頃から聞かされるため、誰も近づこうとはしない。
　
（老体の中には知るものもおるのかもしれぬ。だが、外に漏れぬよう黙っておったのだ。その上で、誰も近づかぬよう言い伝えを残したのであろう）
　
　壁は、魔物にとっては、自分たちを守ってくれるものだ。
　失えば、また人に蹂躙されると恐れていた。
　壁が、人にとっても「守ってくれるもの」であるとは考えていない。
　だから、厳重に隠してきたのだろう。
　
　ほとんどのガリダは、そんな機械の存在など知らずに暮らしている。
　長であるザイードでさえ知らずにいた。
　
「人が壁を越える技術を作ったとしても、ないよりはあったほうがいいと思います。装備も無制限には作れないので、壁を越えられる人数は制限されますからね」
「……それが妥当であろうな……」
　
　ザイードはうなずきながらも、釈然としないものを感じている。
　キャスからの言われて作った各種族の記帳により、戦えるものの数は出ていた。
　コルコを除き、約３万。
　コルコの記帳が届いていないので不明だが、数に加えたとしても、４万にも満たないだろう。
　
　その数で、人と渡り合わなければならないのだ。
　
　ザイードは、少しだが人の国を知った。
　小さいと聞いていたジュポナだったが、多くの家が建ち並んでいたのを記憶している。
　帝国全土であれば、もっと大勢の人間がいると、容易に想像できた。
　
（この戦……長引きそうだの）
　
　第１陣は退けられても、繰り返し、人はやってくる。
　考えれば、キャスの言うことはもっともなのだが、どこか納得できずにいると、ザイードは自覚していた。