いつかの空を見る日まで

最終章 彼女の会話はとめどない

最悪の始まり １

　
「ザイード、聞こえてるか？」
「来たのだな」
「来たぜ」
　
　交渉の前日だ。
　ルーポの精鋭たちは、陣の設置を行っている。
　ダイスは、領地に残っていた。
　ザイードとは、通信でやりとりをしている。
　
　ザイードは、ガリダにある、いつもの建屋にいた。
　隣に、フィッツが黙って座っている。
　薄い金色をした瞳には、なにか別のものが見えているらしい。
　ザイードは、それを見ることはできなかった。
　
（こやつは、ほんに、ようわからぬ男よな）
　
　機械とは無縁で生きてきた魔物に、フィッツの「技術」は理解不能。
　キャスは「機械に疎うとい」と言うが、魔物は、それ以上だ。
　なんとか使えていても、未知の物との認識は変わらない。
　必要がなくなれば使わなくなるだろうが、それは今後の人との関係による。
　
（映像と通信を己に繋いだと言うておったが……さようなことをして、騒がしきことにならぬのか……？）
　
　今回、ダイスは映像と通信、両方の装置をつけていた。
　おそらく、ダイスが見ているもの、話していることが、直接、フィッツに伝わるのだろう。
　
　自分であれば、我慢できなかったはずだ。
　なにしろ、ダイスは騒がしい。
　
　うるさい、と言わないのが、ザイードのせめてもの心遣いだった。
　
　それに、フィッツは、ほかのもの、ほかの場所とも映像や通信を繋いでいる。
　何種類もの情報を瞬時に判断し、的確に切り替え、指示を出すためだという。
　
　どうやったら、そんな真似ができるのか。
　
　ザイードには、まったくわからない。
　が、フィッツは「たいしたことではない」と言っていた。
　
　『魔物の国の領地内は地図がありますし、交渉場所も確定していますからね。数が少ないので、対処可能な範囲です』
　
　なんてことを、平然と語っていたのだ。
　その時にはキャスもいたのだが、苦笑していた。
　なんでも、皇宮にいた頃は「もっと凄かった」らしい。
　ノノマから、キャスが言っていたこととして、聞いた言葉を思い出す。
　
　フィッツは、少々、頭がイカれている、のだそうだ。
　
　イカれているというのは、頭がおかしいという意味らしいが、確かに、と思う。
　人間側に、フィッツのような者が大勢いたら、たちどころに滅ぼされていた。
　味方であればこそ、心強いのだけれども。
　
「やはり……」
「いかがした？」
「中間種が５人ほど来ています」
　
　ザイードは、押し黙った。
　フィッツの場合、ダイスとのやりとりは、フィッツの都合次第。
　ダイスの声は常に聞こえているが、フィッツの声は、フィッツが繋いだ時にしか聞こえないらしい。
　
　ザイードは状況把握のため、互いにやりとりできる「通常版」を使っている。
　映像も、画面に映ったものを見ていた。
　そもそも、直接、自分と繋ぐことなんてできないし。
　
「お前の言うた通りだの」
「あの皇帝が、中間種を戦力にするはずがありませんからね」
「なれば、皇帝は知らぬ、ということぞ」
「これで確定です。さぁ、最悪を防ぎましょうか」
　
　フィッツは、変わらず淡々としている。
　まるで、今夜の食材を調達に行こうと言われているような気分だ。
　緊張感が、まったくない。
　開発施設に踏み込んだ時のほうが、まだしも緊張感があった。
　
「お前は、落ち着いておるな」
「前回はアウェイでしたが、今回はホームなので」
「アウェイ……？」
「敵陣のことです。姫様に教えていただきました」
「つまり、今回は自陣であるゆえ余裕があるということか」
「ですね。非常にやり易くて助かります」
　
　ふっと、フィッツの瞳が色を変える。
　ザイードも、策の実行に意識を切り替えた。
　
　中間種が現れたのは、ガリダではなくルーポの領地。
　
　相手は「装置」のことを知らない。
　そして、キャスの命を狙っている。
　
　フィッツの考えた「最悪の組み合わせ」だ。
　結果、敵襲はガリダよりもルーポである可能性が高いと、フィッツは想定を修正。
　説明を受け、ザイードも納得した。

　人との交渉を前に、万が一に備えて「キャスを避難させる」と、相手は考える。
　この場合の「相手」とは皇帝ではなく、キャスを殺そうとしている者のことだ。
　よって、優先すべきはキャスであり、ガリダに固執する必要はない。
　では、キャスの避難場所は、どこになるか。
　
　人の国から「最も遠い」ルーポだ。
　
　さらに、聖魔避よけとして必ず中間種を連れて来る。
　連れて来れば「攻撃手段」とするのは間違いない。
　魔物側が中間種に「情」をかけることも期待しているだろう。
　
「おいっ！　フィッツ！」
「わかっているはずですよ、ダイスさん」
「けど、フィッツ……っ……」
「まだ大人しくしていてください」
「もういいんじゃねぇか？　なあ、フィッツ？！」
「駄目です。キサラさんに言いつけますよ」
　
　うぐっと、ダイスが喉を締められたような声を出す。
　そわそわ、じたじたしているダイスが見えるようだ。
　けれど、その気持ちはわからなくはない。
　横目でフィッツを見たが、フィッツの表情に変わりはなかった。
　
「コルコのみなさん、準備してください」
　
　ルーポには、あらかじめ十体のコルコを配置している。
　アヴィオ以外の精鋭だ。
　現在、ルーポには精鋭がいない。
　陣の設営に出はらっている。
　
　とはいえ、いずれにせよ、フィッツはコルコに助力を頼むつもりでいたらしい。
　コルコでなければならない理由があった。
　中間種を攻撃するためではなく。
　
「囲んでいただけますか」
　
　フィッツの指示で、一斉にコルコが飛び出した。
　全員、青白い炎を身に纏っている。
　５人の中間種を取り囲んでいた。
　瞬間、なにかが飛んでくる。
　
「ダ……もう行ってしまわれましたか……」
　
　見えないところから銃撃されているのだ。
　遠距離用の銃を使ってくる、というフィッツの読みは当たっていた。
　中間種は捨て駒で、釣られて出て行けば狙撃される。
　それを見越して、コルコに囲ませたのだ。
　
　コルコの炎は、自らの身を銃弾から守る。
　弾自体を追うことはできないが、盾となることはできた。
　炎で銃弾が、音を立てて融けている。
　コルコの足元に、次々と落ちていた。
　
　そんな中、ダイスが走って行く。
　中間種の間を擦り抜け、コルコの囲んだ円の内側だ。
　ダイスのそわそわしていた理由。
　
　小さな１頭のルーポが体を丸めていた。
　
　ダイスが、そのルーポの子の前に立つ。
　すかさずフィッツが声をかけた。
　
「ダイスさん、同情はしないでください」
「わ、わかってるって！」
　
　ガブッ。
　
　きゃんっという声があがる。
　ダイスが、ルーポの子の首に噛みついたのだ。
　その歯が離れた途端、逆に前脚に噛みつかれている。
　一瞬、きょとんとしたあと、ダイスが笑った。
　
「やんちゃなヤツだ！　お前は、立派なルーポになるぜ！」
　
　ひょいっと首元をくわえ、再び駆け出す。
　あっという間に、フィッツに指示されていた場所まで戻っていた。
　
「コルコの皆さんも退ひいてください。射程圏内の間、炎はそのままで」
　
　炎を纏ったコルコも、中間種たちから離れて駆け出す。
　残されたのは、５人の中間種だけだ。
　ガリダ２、イホラ２、ルーポ１。
　それぞれの中間種であることが、外見からわかる。
　
「ダイス、ひと思いに殺してやれ」
「そうだな」
　
　短い返事のあと、ドンッと音が響く。
　ルーポは魔力攻撃として亀裂を作るが、魔力の使いかたは、それだけではない。
　土を扱うのが、上手いのだ。
　大量の土砂が中間種たちの上に落ちていた。
　
　ダイスが大きな「家」を造れる理由が、これだ。
　ルーポでは、幼い子供でも土を巻き上げることができる。
　見栄えのいい家造りができないと、求愛どころか相手にもされない。
　
　ダイスはキサラに５８６回も求愛していたが、そのたびに違う「家」を造っては壊していた。
　
「魔力も感じねぇし、息遣いも聞こえねぇな」
「あれだけの量が落ちてくれば、一瞬で圧死していますよ」
「それより、ダイス、子はどうした？　啼いておったではないか」
「強く噛み過ぎたのでしょう」
「いや、お前なあ！　お前が焦らせたからじゃねぇか！　オレだって噛むなんて嫌だったんだぞ！」
「ダイス、言い訳はよい。どうなのだ、無事か？　噛み殺してはおらぬのだな？」
「噛み返してきたんだぜっ？　生きてるに決まってんだろ！」
「ですが、強く噛み過ぎて、怪我をさせているかもしれませんね」
「あ……お、おい、ミネリネ！　いるなら、出て来い！」
　
　慌ててダイスが、ぴょこぴょこと飛び回っている。
　視界が揺れて気分が悪くなりそうだ。
　そこに、不機嫌そうに半透明なミネリネが現れる。
　
「いきなり呼びつけるなんて……こっちはこっちで役目があるのよ、ダイス？」
「けど、こいつが怪我してるかもしれねぇんだ。癒してやってくれ！」
「あなたが怪我させたのじゃなくて？　まったく、しかたがないわねえ」
　
　怯えて丸まっているルーポの子を、ミネリネは癒してやったようだ。
　そして、用がすむなり、さっさと姿を消した。
　
「これで敵の姿もわかりましたね」
「そうだの」
　
　すっかり怯えてしまっているルーポの子の前で、オロオロするダイスをよそに、ザイードはフィッツと、うなずき合う。