いつかの空を見る日まで

最終章 彼女の会話はとめどない

人であり人でなし ４

　真っ暗な中、ちかちかっと光が数回点滅する。
　そして、室内に明かりが灯った。
　あまり明るくはない。
　薄暗いのは、照明器具自体汚れていて、使えるものも少ないからだろう。
　
　だが、たいして気にするほどのことでもなかった。
　長居するつもりはない。
　必要なものを調達したら、すぐに出発する。
　なにしろ、どこも危険だらけなのだ。
　
「ま、あの気色の悪い弟とも、さよならだな」
「もう、使わないん、ですか？」
「踊れなくなった駒はいらねえ」
　
　クヴァットは、アルフォンソを馬鹿だと思っていた。
　頭はいいが、ロキティスに似て、知恵があるという程度。
　頭の出来には、種類や「質」というものがある。
　それから言えば、アルフォンソの頭の出来は「質」が悪かった。
　
　目先の目的のことしか考えず、手段を選ばない。
　それはそれでもいいのだ。
　物事を俯瞰して考えられる者のほうが、圧倒的に少ないのだから。
　
「自分を賢いって思ってる奴は、周りを見てねぇんだよな。自己顕示が強くてよ。駒の配置もわかっちゃいねぇんだぜ？」
「だから、踊れなく、なるんです、か？」
「お、めずらしく、いいこと言うじゃねぇか」
　
　くしゃくしゃと、シャノンの髪を撫でる。
　が、乱れてしまったので、手で整えてやった。
　
「人が、誰をどんなふうに見てるか、思ってるか。それは知っとかねぇとな」
　
　クヴァットが「娯楽」のために、努力しているのは、主にそこだ。
　聖者の「関心欲」に似てはいるが、クヴァットの場合、人に関心を持っているのではない。
　それこそ、下準備に過ぎなかった。
　
　駒を動かすには、駒の「動かしかた」を知らなければならないのだ。
　駒には、それぞれ「特徴」がある。
　チェス盤を見ていれば、わかることだ。
　斜めに動けるとか、前にひとつしか動けないだとか。
　
「人だって、ま、基本は同じだ。できることと、できねぇことがある」
　
　権力や身分、そういったもので目標の実現可能な範囲が決まってくる。
　いち平民ではできないことも、帝国貴族ならばできるだろう。
　帝国貴族ではできなくても、親衛隊ならできたかもしれない。
　親衛隊ではできなかったことが、皇帝にはできる。
　
「それだけじゃあねぇぞ。感情にも、それはあってよ。そっちのほうが面倒で手間がかかる。だが、重要だから、手は抜けねえってな」
　
　感情面での動きは、身分などの「縛り」に比べて、ずっと読みにくいのだ。
　人格や育ちかた、資質、知識や知恵の持ちかたで、かなり動きが違ってくる。
　同じように育ったとしても、けして、同じ「駒」にはならない。
　様々な要素が「個」を作り、支えているからだ。
　
「ただよ、やっぱりロッシーとアルフォンソは、似てんだ。ああいう奴らは、似たことをする。そういう性質ってのがあるんだろうぜ。使える駒じゃあるけど、俺がぜんまいを巻くのをやめた途端、必ず壊れちまう」
　
　クヴァットは、シャノン用の「薬」を袋に、ぽいぽいっと放り込む。
　缶詰と、缶詰以外に食べられそうな乾食も入れておいた。
　あとは現地調達をすればいい。
　いつまでも、シャノンに缶詰生活をさせる気はなかった。
　
「今頃、俺の気色の悪過ぎる弟は、捕まってんな」
「なぜ、捕まって……？」
「なぜって、そりゃあ、お前、皇帝陛下の命に背いたからさ。男を殺した相手がわからねえってのは、笑えたぜ。そんなわけあるかっての」
　
　５日以上も前のことだ。
　皇帝が、ベンジャミンを訪ねて来た。
　
　その際、魔物の国を銃撃した男の身元はわかったが、その先がわからないという話をしている。
　聞いた時には、アルフォンソが上手く「処理」したと思った。
　
「俺は、意外とセウテルを信用してる」
「気持ち、悪い、のに？」
「そんでも、アルフォンソより、つきあいは長ぇからな」
　
　ゼノクルとしての２０年。
　その間、セウテルとは、たまにしか会っていない。
　それでも、重ねた年月には意味がある。
　クヴァットは、セウテルが「どういう人物」であるか、把握していた。
　
「あいつは皇帝に忠実過ぎるくらい忠実な奴だ。皇帝が見つけて来いって言えば、砂漠から針でも持って来るような奴なんだよな。そんな奴が、人殺し１人、見つけられねぇはずがねえ。アルフォンソは、あの男に関しちゃ雑だったしよ」
　
　銃撃した男の身内や関係者は、１人２人ではなかっただろう。
　その全員を「始末」したのであれば、それなりに人手が必要になる。
　
　金で雇った者には違いないし、その中には、ほかの「始末屋」を始末する役目の者もいたはずだ。
　金を独り占めできるのだから、その最後の１人も引き受けたに違いない。
　
　だが、結局のところ「１人」は残る。
　
　その「１人」を、アルフォンソは始末しなかった。
　自分の手を汚さなければならなくなるからだ。
　
　銃撃自体は、雑でいい。
　成功する必要もなかった。
　なので「手を抜いた」のだ。
　
「そういうところが、馬鹿なんだ。死人同然のアトゥリノ兵は５千近く。その身内となりゃ、もっと多い。１人に絞りこめたとしても、そいつの身内や関係者も大勢いる。だから、突き止められるはずがねえ、と、まぁ、思うのが当然かもしれねぇけどよ。セウテルは、それをやりやがる。やれる奴なんだ」
　
　アルフォンソは、セウテルを知らなかった。
　そのため、甘く見ている。
　クヴァットは、皇帝の言葉は流してしまっていたが、セウテルの「人となり」を考えていて「あれ？」と気づいたのだ。
　
「あいつ、嘘つきやがった。ティトーヴァ・ヴァルキアめ」
　
　言いながら、笑った。
　アルフォンソが首謀者と露見した以上、皇帝は気づく。
　必ず気づく。
　
　ベンジャミン・サレスが、本来のベンジャミン・サレスではないことに。
　
　ティトーヴァ・ヴァルキアは、頭の出来の「質」がいい。
　アルフォンソがしていることに、ベンジャミンが気づかないはずがないと思い、ベンジャミン自体を疑うはずだ。
　だから、あえてベンジャミンに嘘をついた。
　
「あれが試験だったとはな。俺も、まだまだ人慣れしてねぇや」
　
　皇帝の「演技」に、すっかり騙されてしまったのが、おかしくてしかたない。
　人を惑わし操る側の魔人が、人に惑わされたのだ。
　
　ゼノクルならともかく、ベンジャミンでは分が悪かったというのもある。
　皇帝のほうが、クヴァットよりも、ベンジャミンをよく知っていた。
　
　皇帝に露見した、と察した瞬間、クヴァットはサレス邸を出ている。
　途中、シャノンと合流し、勝手知ったるリュドサイオに戻った。
　今、この施設にいるのは、そういう理由からだ。
　
「これで、俺、ベンジャミン・サレスも、お尋ね者になっちまったぜ」
　
　案の定、この体は「長持ち」しなかった。
　どの道、長く使えるとは思っていなかったので、さほど惜しくはない。
　
　ただ、終幕を見そびれるのは嫌なのだ。
　新しい玩具を使いたくもあった。
　
　捕らえられたり、殺されたりすれば、聖魔の国に帰らざるを得ない。
　ラフロのところに行けば、なにが起きているか「視る」ことはできる。
　けれど、そんなのはつまらないし、「娯楽欲」は満たされないのだ。
　
「とりあえず捕まらねぇように、逃げねぇとだ。しっかりついて来い、シャノン」
「はい、ご主人様」
　
　背負い袋を身につけたシャノンを片腕に、もう片方の腕に別の袋を担ぐ。
　人の体を「借りる」ようになってから、こんなザマは初めてだ。
　
　ゼノクルは、疎うとまれてはいたものの、仮にも王子だったし、ベンジャミンだって帝国貴族、それも公爵家の跡取り息子。
　生活に不自由したことなんて、１度もなかった。
　
「ま、いいやな。こういうのも悪かねぇさ。終幕だしよ」
　
　言って、シャノンに笑ってみせる。
　幕が下りたら、聖魔の国に帰るのだ。
　しばらくは、のんびりして過ごす。
　シャノンも、当然、近くに置くつもりだった。
　
「戻ったら、ギャーギャー騒がれんだろうぜ」
「ぎゃあぎゃあ、ですか？」
「聖魔は、獣くせぇのが嫌いだからな」
「わ、私は、け、獣くさく、ない、ですっ」
「そうだな。お前は、獣くさくねぇよ」
　
　とはいえ、ほかの聖魔たちは、耳や尾のある姿を見ただけで驚天動地。
　聖魔の国に魔物が来たと言って、大騒ぎする。
　しばらくは、それが続くだろう。
　
　同種も、クヴァットにとっては「娯楽」の要素に過ぎない。
　騒ぎ回る聖魔たちを見て、シャノンと笑うことにする。
　
（こいつは、なんで騒がれてんのか、わかんねぇだろうけどな）
　
　指先で、シャノンの耳を、ぴんっと軽く弾いた。
　シャノンが、きょとんという顔で、首をかしげる。
　小さく笑い、クヴァットは施設を出た。
　隠しておいた装備も身に着けている。
　
　体は医療管理室で管理されていたため、なんの問題もない。
　皇帝の前で弱々しく振る舞ったり、足を引きずったりしていたのは演技だ。
　
　帝国の技術も使えるところはある。
　ベンジャミンは１年近くも半死人のように横たわっていたが、運動機能は、それほど落ちていない。
　
（俺は、こいつほど銃の腕はねぇが……ゼノクルの時の経験でやりくりするさ）
　
　身体的に問題はなくとも、経験はいかんともしがたかった。
　ベンジャミンにできていたことが、そのままクヴァットにできるわけではない。
　
　体が覚えていると言うけれど、それは「経験」に裏打ちされた動きなのだ。
　純粋な「反射」以外は、条件つき。
　してきたこと、知っていることだからこそ、できる。
　
　施設を出ても、外は真っ暗。
　リュドサイオ領土とはいえ、アトゥリノとの国境近くであり、民家はない。
　人の近づかないような場所なので、ロキティスは、ここを選んだのだ。
　
「お、重く、ないですか？」
「あのな、お前みたいな痩せっぽち、重いわけねぇだろ」
　
　終幕を見終えて国に戻ったら、またせっせと太らせなければ、と思った。
　シャノンは１７歳であるにもかかわらず、見た目と歳が釣り合っていないのだ。