いつかの空を見る日まで

最終章 彼女の会話はとめどない

取引の俗解 １

　魔物の国の真ん中だというのに、ラフロが姿を現わす。
　キャスは、驚きはしなかった。
　魔人がラフロを呼ぶと思っていたからだ。
　黙って、聖者と魔人を見つめる。
　
「ラフロ……シャノンが……シャノンを直してくれよ、ラフロ」
「クヴァット、だから、私が言ったじゃないか。壊されないように、気を付けなければならないとね」
「壊れてねえ！　まだ、まだ……体があったけぇんだ、だから、まだ……」
「きみにもわかっているはずだよ？　私には治す力はあっても、戻す力はない」
「頼むから……ラフロ……シャノンを元通りにしてくれ……っ……」
　
　魔人の名は、クヴァット、というらしい。
　ラフロに取り縋すがるようにして頼んでいる。
　が、ラフロは、いつもの穏やかな笑みを口元に溜めたままだった。
　クヴァットに対しても、これといった「情」はないようだ。
　
「その子は、もう壊れているよ、クヴァット」
　
　ぱたぱたっと、クヴァットの瞳から涙が落ちる。
　その姿はベンジャミンだが、中にいるのは魔人だ。
　娯楽のために、人の生死などなんとも思わない魔人。
　
　その魔人が、泣いている。
　
　たった１人の中間種のために、涙を流していた。
　悲しみや嘆きすら伝わってくる。
　
（あんたは玩具だって言ってたけど……可愛がってたって知ってたよ）
　
　キャスが、シャノンを盾にした時も耳や尾を切った時も、魔人は、ひどく怒っていたのだ。
　自分のものだと言い、返せと、キャスに迫って来た。
　
　そして、自由になったシャノンは迷わず魔人に向かって走り、その体を、魔人があたり前のように抱きとめていたのを、目にしている。
　
　シャノンは、この魔人にとっての「特別」だと、そう察した。
　
　おそらく魔人ゆえに、自らの気持ちに気づいていなかったのだろう。
　どれほど大事にしていたか。
　どんなにか大切に思っていたか。
　分からなかったに違いない。
　
　玩具、という以外の言葉も知らなかった。
　
　隣にいるザイードは、黙っている。
　自分のことを「残酷」だと思っているだろうか。
　キャスは、魔人の「心」を知っていた。
　知っていて、利用している。
　
（ザイードなら……こういう手は使わなかったよね……）
　
　ティトーヴァの気持ちを知りながら、ザイードはキャスを「囮」にしなかった。
　感情を利用されてきた魔物だからこそかもしれない。
　ザイードは、そういう手段を好まないのだ。
　
　キャスは、意図的に、シャノンを裏口に立たせている。
　魔人が殺されかければ、庇うためにシャノンが駆けて来るとわかっていた。
　キャスたちにとっては、忌まわしいものでしかなくても、シャノンにとっては、大事な「ご主人様」だったのだ。
　
　シャノンにとってもまた、クヴァットは「特別」だった。
　
　クヴァットと同じように、それを言葉でどう表現するのかを知らなかったのだろう。
　命を懸けてでも守りたい相手が、ただの「主あるじ」であるはずがない。
　実際、ロキティスからは離れている。
　
　そして、キャスは撃った。
　
　狙いは、最初から、シャノンだったのだ。
　クヴァットを撃つ振りをして、シャノンを誘い出したに過ぎない。
　報復や復讐のためではないが、残酷なことをしている自覚はある。
　けれど、どうしても、こうする必要があった。
　
「クヴァット、私と一緒に帰るかい？」
　
　ラフロが、静かに声をかける。
　今度は、クヴァットが首を横に振った。
　そのことに、キャスは、眉をひそめる。
　思っていたのとは違う反応だったからだ。
　
（ラフロと一緒に帰ると思ってたのに……）
　
　もう決着はついている。
　クヴァットにも、それはわかっているだろう。
　これ以上、引き延ばしても、クヴァットは楽しめない。
　クヴァットの「娯楽」は終わったのだ。
　
　シャノンの死をもって。
　
　クヴァットが、そっとシャノンの体を床に寝かせる。
　涙は止まっており、キャスを見た瞳に憎しみが宿っていた。
　面白がったり、楽しんだりしている様子は、どこにもない。
　
「小娘……お前に、後悔させてやる」
　
　びりっと、体に痺れが走る。
　例の精神への攻撃だ。
　たちまち膝をつく。
　
「キャスっ！　おのれ……っ……」
「駄、目……ザイード……っ！」
　
　クヴァットを攻撃しようとしたザイードを止めた。
　あれは「ベンジャミン」の体なのだ。
　キャスが壊すまでは、ちゃんとベンジャミンとしての意思を持っていた。
　攻撃すれば、ベンジャミンを殺してしまうことになる。
　
　ゼノクルがどうだったかはわからないが、乗っ取られていたのは短期間ではなかったはずだ。
　もしそうなら、ロキティスが訝いぶかしんだに違いない。
　
　ティトーヴァがベンジャミンに違和感をいだいたように、ゼノクルが今までとは違うと感じて警戒しただろう。
　神経質な男だとフィッツが分析するほどのロキティスが、怪しさを感じながら、ゼノクルの口車に乗るとは思えない。
　
　だから、ゼノクルは殺しても良かった、ということにはならないが、あの時は、フィッツの生死がかかっていた。
　加えて、ゼノクルを殺すことで、魔人を倒せると思っていたのだ。
　けれど、違った。
　
　人の体を殺しても、魔人は生き残る。
　それでは意味がないどころか、その死が無駄になってしまう。
　ベンジャミンを殺しても、魔人は死なない。
　無意味なのだ。
　
「この体が、そんなに大事か？　なら、壊れるまで魔力を使ってやる」
　
　うっと、キャスは呻く。
　体中がビリビリと痺れ、身動きもままならない。
　痛みを堪こらえる中、バチッという音がする。
　
　ベンジャミンの体が、チリチリと焦げていた。
　ザイードが、手に小さな動力石の粉入り袋を持っている。
　それに火をつけ、ベンジャミンが死なない程度に攻撃を仕掛けたらしい。
　
「ラフロ」
「やれやれ、しかたがないねえ」
　
　一瞬にして、ベンジャミンの体が元通りになる。
　
　ザイードが瞳孔を狭め、ラフロを見ていた。
　キャスは、ザイードの腕を掴み、やはり首を横に振る。
　ラフロも殺してはならない。
　それでは「取引」が無効になってしまうのだ。
　
（あいつが……クヴァットが引き下がって、聖魔の国に帰ったら……）
　
　ベンジャミンの体は解放される。
　命がどうなるかは不明だが、生き残れる可能性はあった。
　そのためにも、ラフロは生かしておかなければならない。
　
「……もう、シャノンは死んだんだよ？　こんなことしても意味ない……」
「うるせえ、小娘……そんなことは、俺が決める」
「とっとと聖魔の国に帰りなよ」
　
　瞬間、ハッと、クヴァットが嗤った。
　真っ黒な魔力が、キャスにさえ見える。
　その黒い霧のようなものが、ベンジャミンの体を覆っていた。
　
「シャノンがいねぇのにか？　シャノンがいねぇのに、国に帰れってか？」
　
　キャスは、自分が読み違えていたことを知る。
　クヴァットの「想い」は、キャスが想像したよりも、ずっと深かったのだ。
　人や魔物がいだくものと同じくらいに。
　
「俺は、国に帰るつもりなんざねえ」
　
　そうなると、クヴァットの目的はひとつになる。
　人も魔物も、クヴァットにとっては憎しみの対象でしかない。
　殺戮することしか考えないだろう。
　
　ベンジャミンごとクヴァットを殺すか。
　
　物理的な攻撃ではベンジャミンを殺すだけになるが、ザイードの魔力攻撃なら、魔人も消し飛ばせる。
　しかし、ベンジャミンは魔力攻撃を弾く装備を身に着けているのだ。
　どうするべきか、一瞬だけ迷った。
　
「死んじまえ、小娘っ！」
　
　クヴァットが隠し持っていたらしき銃を抜き、引き金を引く。
　近距離からの銃撃だ。
　頭を撃ち抜かれる、と思った刹那。
　
　パキーンッ！
　
　銃弾が、粉々に弾け飛ぶ。
　目の前には、見慣れた背中。
　
　冬だろうが夏だろうが半袖で、薄っぺらいズボンしか履かない人。
　どんな時でも、その背にキャスを庇ってくれる人が、そこにいた。
　
「あなたの腕は、彼ほどではありませんね」
　
　洞で眠っていたはずのフィッツが、いつの間にかキャスの前に立っている。
　振り向いたフィッツの、薄金色の瞳を見つめた。
　
「少し寝過ぎてしまったようです。お待たせして、すみません」
「……待たせ、過ぎ……待たせ過ぎだよ！　ずっとずっと待ってたんだからね！」
　
　涙目のキャスに、フィッツは、申し訳なさげに小声で慰めるようなことを言う。
　だが、すぐに体を返した。
　そこには、クヴァットとラフロがいる。
　
「ラフロ」
「言いたいことはわかるけれど、どうにもねえ」
「いいから、やれ」
　
　なにをかは、わかっていた。
　ザイードも気づいているようで、心配している。
　その目の前で、フィッツが、ぱたっと倒れた。
　駆け寄って、フィッツを抱きしめる。
　
「フィッツは、大丈夫だよ。大丈夫なんだよ」
　
　胸にいだき続けてきた不安はなくなっていた。
　無条件に、フィッツを信じている。
　あの頃のように。
　
　『もう少しだけ待っていてくださいね、キャス』
　
　フィッツは、そう、確かに、そう言ったのだ。