理不尽陛下と、跳ね返り令嬢

これってやっぱりあれですか？ ４

　フロアの中央に、２人で出る。
　周囲の貴族たちは、脇にはけていた。
　高位の者が踊る際、低位の者は同じフロアには立たないのだそうだ。
　テスアでも、国王が食事に手をつけるまで、臣下も箸はつけない。
　それと似たような作法なのだろう。
　
（だが、無駄も多い。貴族というのは、なんと面倒な生き物か）
　
　さりとて、自分が間違えば、ティファが恥をかくことになる。
　それは避けたかった。
　
「だ、大丈夫ですか？」
「お前こそ、俺の足を踏むなよ」
「わざと踏むことはあるかもしれませんね」
「そのようなことをすれば、裸に剥いて湯殿に落とす」
　
　曲が流れ出し、２人でスローなステップに入る。
　セスは、ティファの背中に手を添え、ゆるく回転。
　久しぶりに見て、ふれた、ティファに、自分でも驚くほど心が弾んでいた。
　窮屈な格好をした甲斐があったというものだ。
　
「マジで、やるな、この人なら……」
「むろん、マジでやるぞ、俺は」
「え…………あの…………」
　
　戸惑い、狼狽うろたえたせいでか、ティファのステップが乱れる。
　それを、セスは、簡単に修正した。
　手を引き、体を抱きよせつつ、顔を近づける。
　ニっと笑ってみせた。
　
「民言葉の字引きを読んだ」
　
　ティファの目が見開かれる。
　その瞳を見ながら、ふっと笑った。
　
「これで、お前の悪態もわかる。まぁ、今までも、だいたいはわかっていたが」
　
　よれよれっとなったティファの体を支える。
　周りからは、とても親密な関係に見えているに違いない。
　なにしろ、２人は、体を必要以上に、ぴたりと寄せあっているのだ。
　ティファを支えるためではあるが、わざと見せつけてもいる。
　
　ティファは自分のものだ、という誇示。
　
　さっきの男だけではなく、ほかの男にも示しておきたかった。
　自分の信条を折り曲げ、膝を屈してでも手に入れたかった女なのだ。
　誰にもふれさせたくはない。
　
「なんだ、お前は、俺よりダンスが下手ではないか」
「こ、これは……だって……いきなり、来るから……」
「ほかの男に手を出させるからだ。もっと注意しろ」
「私が悪いみたく……っ……」
「どエス、自己中、威張りん坊か？」
　
　くへっとも、ふえっともつかない、おかしな声を、ティファが出す。
　どこから声を出しているのかと、小さく笑った。
　ティファが、自分の腕の中にいるだけで、楽しい気分になる。
　強情っぱりで、我の強い女は嫌いだったはずなのに。
　
「俺は、戦うご令嬢を好んでいるぞ？」
「え……えっと……」
　
　ちろっと、ティファが上目遣いで、セスを見てきた。
　意図的なものではなく、単に気恥ずかしいのだろう。
　頬が、ほんのりと赤くなっている。
　
「あの……ダンスとか民言葉とか、どうやって覚えたの？」
「言うな。思い出したくない」
　
　ふんっと鼻を鳴らし、セスは、ティファの体を、くるっと回転させた。
　本気で思い出したくないのだ。
　この、ひと月ほどの「苦行」を。
　
（感謝すべきことだとは、わかっている。だが……）
　
　毎日、点門てんもんを使い、セスの元を訪れるソルは、それはもう容赦がなかった。
　ロズウェルドの歴史から、貴族社会や社交に関してまで叩きこまれている。
　しかも、今夜に間に合うよう「合格点」が得られなければ、一生、ティファには会わせない、と言われたのだ。
　
　ロズウェルドの言葉は、それなりに覚えていたし、貴族についても、おおよそのことは知っていた。
　が、それでは足りないと、徹底的にしごかれている。
　夜毎、寝る間を惜しみ、出された「宿題」を、セスはこなしてきたのだ。
　未だに、ソルの小言が耳に残っている。
　
　『この程度のこともできないのかね？　それでもテスアの国王なのか？』
　『口で言うだけなら、誰にでもできる。きみは、口先だけの男かい？』
　
　そういう調子で、毎晩、毎晩。
　セスは、それでも、ソルに言い返せなかった。
　言われてもしかたがなかったからだ。
　
　なにせ、ソルは、なんでもなさそうに、平然とテスアの言葉を使っていた。
　文法も語尾も完璧で、作法や所作に至るまで、やりこなす。
　あたかも、長年テスアで暮らしてきた者のように。
　
　ティファが惚れるのも無理はない。
　そう思わざるを得ないほど、ソルは優秀だった。
　とはいえ、セスだってティファをとられるわけにはいかない。
　
　もとより、素力はあったが、それでも強い意志と想いがあればこそ、耐えられたのだ。
　そうでなければ、挫けていたかもしれない、というほどの過酷さ。
　苦痛を感じるたび、ティファを思い出した。
　セスの感じた苦痛は、まったく違う文化と風習の中に投げ込まれた、ティファの苦痛と同じものだ。
　いや、自分など、ティファよりマシだったと思える。
　
（俺は、見知らぬ土地に飛ばされてはいなかったからな）
　
　そんな状況で、ティファは恐れることなく、むしろ、前向きに、テスアやセスを理解しようとしていたのだ。
　セスに悪態をつき、刀を振り回し、なのに、寄り添おうとしてくれた。
　それは、セスだけではなく、テスアという国に対してもだ。
　
　火事での怪我人を気にしたり、ルンダやヤンヌに気遣いを見せたり。
　町の民に囲まれても、嫌な顔ひとつしなかった。
　
　ロズウェルドのことを学ぶにつれ、それがどれほどのことだったかを思い知っている。
　生半可な努力では、とても追いつかない。
　資質、能力、性格、どれが欠けても、ティファのようにはできなかったはずだ。
　
「国王が国を離れても、いいの……？」
「お前は、相変わらずだな」
　
　セスの国王としての立場を、なにより優先しようとする。
　それは正しい判断かもしれない。
　だとしても、ひとつの正しさに甘んじる必要はないのだ。
　心に忠実であることも、同じくらいに、正しいのだから。
　
　ソルに、今回の話を持ち掛けられた際、少しは迷った。
　だが、ほんの少しだけだった。
　本当に手にしたいもののためなら、自尊心くらい捨てられる。
　
　誰にも跪ひざまずいたことなどなかったセスが、他国の王に跪いた。
　
　たとえ形式であろうと、頭を下げたのだ。
　トマス・ガルベリーの養子となる手続きのために。
　
「俺は、今、この国の第２王子、セス・ガルベリーなのだぞ」
　
　貴族の上に立つのは、王族のみ。
　ティファと正式に「婚姻」したいのなら、ロズウェルドでの立場を確立せよ。
　それが、ソルからの絶対条件だった。
　実際にテスアを捨てるわけではないが、同等の「覚悟」を示せ、ということだ。
　
　曲が終わり、周囲から拍手がおくられる。
　その音も歓声も、セスの耳には入って来ない。
　ティファを、じぃっと見つめる。
　ティファも、セスを、じっと見つめ返していた。
　
　泥水色の髪と瞳の女。
　ちっとも可愛くも美しくもなく、貧相な体つき。
　出会った頃と、ほとんど変わり映えしていない。
　
　その女の前に、セスは跪いた。
　胸に手をあてて、ティファを見上げる。
　
「この場を借り、改めて、願い申し上げる。どうか我が妻になっていただきたい。ローエルハイド公爵家令嬢、ティファナローゼ姫」
　
　瞬間、パッとティファの姿が変わった。
　打ち合わせてはいなかったし、誰がやったのかも定かではないけれども。
　
　黒髪、黒眼。
　
　艶やかな長い黒髪に、夜を吸い込んだように澄んだ黒い瞳のティファが、公爵家令嬢に相応しいドレスをまとい、セスの前に立っている。