世話焼き宰相と、わがまま令嬢

目隠し目線 ２

　ユージーンは謁見室で、アンジェラ・ラシュビーと向き合って座っている。
　謁見室と言っても、国王との謁見の間のようなものではない。
　広くはあるが、簡素でもあった。
　扉の横の侍女が控える場所とは仕切りがあり、姿は見えないようになっている。
　が、念のため、侍女は下がらせていた。
　
　長居をさせる気はなかったし、話がルーナのことであれば、誰かに聞かれるのはまずいと思ったのだ。
　侍女は耳にしたことを内密にするよう言いつけられている。
　とはいえ、うっかり口を滑らせることもあり得た。
　わずかでも危険があるなら、避さける手を講じておくべきだろう。
　
　ユージーンは、王太子だった頃に比べ、用心深くなっている。
　人を信じていないわけではないが、信じきるのは危うい、との気持ちがあった。
　
　人は、己の利でもって動く。
　
　そして、それが互いに食い違うこともあった。
　利というのは、単純ではないのだ。
　損得も利であれば、感情も利と言える。
　実際的な、己の目的を叶えるためや、金儲けだけが利ではない。

　誰かが喜ぶ姿を見て、自分も嬉しいと感じる。
　それも、己にとっての利なのだ。
　
　誰かを守ろうとして、誰かを傷つける。
　誰かを救おうとして、誰かを陥れる。
　
　すべてが、自分の利にほかならない。
　結局は、自己満足に行きつく。
　
　人は守りたいものしか、守れないし、守らない。

　伴う結果は、自己責任。
　たとえ、しくじっても「誰か」を盾にして言い訳をするのは間違っている。
　自分の選択が間違いだったに過ぎない。
　
　少なくともユージーンは、そう思っていて、だからこそ用心深くなっていた。
　間違った選択をしたくないからだ。

「それで？　用件はなんだ」
　
　テーブルには紅茶が置かれていたが、手は伸ばさなかった。
　向かいの１人掛け用ソファに座るアンジェラを、無表情で見ている。
　ユージーンも同じく１人掛け用のソファだ。
　
　ここには、テーブルを挟み、１人掛けソファが２つずつ並べて置かれていた。
　外国からの客人であれば、もう少し広くて豪奢な謁見室を使う。
　ここは、国内の者や王宮内の者と会うための部屋だった。
　そのため簡素なのだ。
　
「私が１６の頃、殿下は、それほどせっかちではございませんでした」
　
　アンジェラが紅茶に手を伸ばして、口元に運ぶ。
　２つ年上の彼女は、４０になったはずだ。
　なのに、少しも衰えたところがない。
　むしろ、妖艶さは磨きを増していた。
　
　さりとて、ユージーンに、そういう魅力は通じないのだ。
　元々、アンジェラには興味もなくしている。
　ユージーンとの仲が終わると思い、彼女が別の男と関係を持ったと知って以来、どうでも良くなっていた。
　
　長く、女性に期待を持てずにいたのは、ユージーンが、ほんのわずかではあれ、アンジェラに情をかけていたからだ。
　王太子であったユージーンと、伯爵家という身分のアンジェラとの婚姻は有り得なかった。
　それでも、ユージーンは、彼女を愛妾として迎えようとする程度に、ほだされていたと言える。
　その気持ちが裏切られたため、どうでもよくなったのだ。
　
　だから、アンジェラが妖艶であろうと、男性を惹きつける外見をしていようと、ユージーンには、まるきり意味がない。
　ささやかな魅力すら感じることはなかった。
　
「夜会のような、くだらん世間話をするために来たのではなかろう」
　
　昔話に花を咲かせるつもりなら、夜会で会った時にすればいいことだ。
　ユージーンが応じるかはともかく、謁見を申し入れたりはしなかっただろう。
　ユージーンも、つまらない話を長引かせる気はない。
　今日は、ウィリュアートンの屋敷を訪れる予定にしている。
　アンジェラより、ルーナのほうが、よほど気がかりだった。
　
「先だっての、私の義理の息子が主催した舞踏会に、殿下はいらしていたそうですわね。ご令嬢がたが、殿下の噂をしておりました」
「厳密には、舞踏会に出席していたのではない。招待状も来ておらんのでな」
「お忍びでいらしていた、ということでしょう？　もちろん、そうでなくては」
　
　アンジェラの含みを持った言いかたに、眉を、ついっと上げる。
　ユージーンは、言葉を飾ることを好まない。
　遠回しな言葉を使う駆け引きも嫌いだった。
　不愉快さを瞳にたたえ、アンジェラを見つめた。
　その目には、冷ややかさしか宿っていない。
　
「そうお怒りにならないでくださいませ、殿下」
「怒ってはおらん。お前の物言いが、不快なだけだ」
「あら。それは失礼いたしました。私が申し上げたかったのは、その夜会で、私の娘が殿下をお見かけしたということですの」
「娘……ヴァネッサであったか」
　
　ユージーンが名を出したからだろう、アンジェラの瞳が、きらりと光る。
　嫌な感じがした。
　
　アンジェラは、ユージーンとの関係が終わったあと、ラシュビー伯爵の後添のちぞえとして迎え入れられている。
　アンジェラが１７歳、ラシュビー伯爵が５３歳。
　伯爵は、年若い妻を、ことのほか可愛がっていたようだ。
　
「私は子を成すつもりはなかったのですが、夫の望みを叶える義務があると考えたのです。ですが、いざとなると、なかなか子ができず、ヴェナは、私が２４の時にようやく授かりました」
　
　アンジェラの歳から逆算しなくてもユージーンはヴァネッサの歳を知っていた。
　１６歳、ルーナと同じ歳だ。
　１４歳の社交界デビュー前、洋服屋でルーナをからかった、ベアトリクスの取り巻きの１人だったため、覚えている。
　
（下位貴族として、公爵家のベアトリクスに従属しているのだろうがな）
　
　だとしても、ユージーンの中では「ルーナを意味もなく虐げた」娘でしかない。
　そもそも、顔すら知らなかった。
　舞踏会で女性に囲まれた際、ルーナを追うことにユージーンの意識は向けられており、いちいち顔など確認していない。
　口々に名乗っていたようだが、耳を素通りしている。
　
「殿下、ヴェナは、殿下に夢中にございます。どうか正妻として迎えてはいただけないでしょうか」
　
　アンジェラの申し出に、ユージーンは眉をひそめた。
　即位はせずとも、ユージーンが王族なのは変わらない。
　伯爵家では身分が釣り合わないと、アンジェラにもわかっているはずだ。
　もちろん、ユージーンが望めば正妻とすることはできるのだけれども。
　
「名しか知らん娘と、婚姻などする気はない」
　
　ルーナを「イジメ」た娘となれば、なおさら婚姻する気にはなれない。
　というより、顔も見たくなかった。
　
「まぁ、殿下が、そのようなことを仰られるなんて驚きですわ。王族や貴族間での政略的な婚姻は、めずらしくはありませんし、許婚いいなずけとなってから名を知ることさえございますのに」
「それゆえ、俺は、そのような婚姻はせぬと言っているのだ」
　
　政略的な婚姻をする気があるなら、とっくに婚姻している。
　したくないから、今まで独り身で通してきた。
　アンジェラの申し出に乗ることはないとしつつも、嫌な感じがしてならない。
　アンジェラが、やけに自信ありげな表情を浮かべている。
　なにかユージーンを納得させる「根拠」でもあるかのように。