不機嫌領主と、嫌われ令嬢

想いの欠片を手に ３

　タガートは自分の屋敷の小ホールにあるソファに、どすんと腰を落とした。
　全身から力が抜けている。
　混乱に、頭痛までしてきた。
　
　今しがた夜会から帰ってきている。
　帰る前にドリエルダに声をかけたかったのだが、できずにいた。
　あの２人は、いつの間にか姿を消していたからだ。
　
　そして、たった今、ジゼルから聞いた。
　ドリエルダが令嬢たちとしていた話は、タガートに大きな衝撃を与えている。
　
「彼女が……そのようなことを……」
「本気のはずがありませんわ。あの子は、今……少しのぼせあがっているだけなのです。すぐに落ち着いて、考えを改めるでしょう」
　
　ソファに深く座り込んでいるタガートの傍そばに、ジゼルがしゃがみこんでいる。
　彼の手を取り、うつむいていた。
　ジゼルが慰めてくれているのはわかっている。
　けれど、ジゼルの言うようにはならない気がした。
　
（まさか……私との婚約解消を考えていたとは……）
　
　そのことに、タガートは大きな衝撃を受けている。
　自分のしてきたことを振り返れば、当然とも言えた。
　だが、なぜかドリエルダから言い出すとは思っていなかったのだ。
　彼女は自分を望んでいると、思い込んでいた。
　
「ジゼル……悪いが、しばらく１人にしてくれ……」
「わかりました」
　
　ジゼルがタガートの手を離し、立ち上がる。
　見送る気力もなかった。
　
「どうか、お気を落としになられませんよう。私からも、あの子に手紙を出しておきますから」
「ああ……ありがとう。気遣いに感謝するよ、ジゼル」
　
　扉が開き、ぱたんと閉まる音がする。
　同時に、ソファの背もたれに体を深くあずけた。
　額を押さえ、頭痛に耐える。
　混乱はおさまる様子がない。
　
　すべては自分の招いたことだ。
　
　それだけは、はっきりしている。
　夜会が終わったら、などと悠長に構えていたのが間違いだった。
　自分の愚かさに呆れる。
　自尊心なんか放り出してでも、彼女の元に駆けつけるべきだったのだ。
　
　あの日、ドリエルダは、タガートになにかを話そうとしていた。
　それを突き放し、追い返している。
　彼女の傷ついた瞳が思い浮かぶ。
　同時に、ブラッドの言葉が聞こえた。
　
　『碌ろくに婚約者としての役も果たさず、俺に指図をするか、タガート・ベルゼンド』
　
　その通りだ。
　タガートには、ドリエルダに、なにを言う資格もなかった。
　逆に身勝手だと責められてもしかたのない理由が多くある。
　
　タガートがドリエルダを見捨てずにいたのではない。
　彼女がタガートを見捨てずにいてくれたのだ。
　
　けれど、それも、あの日まで。
　あの日、彼女は決めてしまった。
　
「……きみに見捨てられるのも……当然か……」
　
　今夜、彼女がとても幸せそうに笑うのを、タガートは見ている。
　長く彼が見ずにいた笑顔だ。
　昔と変わらず、純粋でまっすぐなドリエルダが、そこにはいた。
　噂に引きずられ、見ようとしなかっただけで、彼女は変わっていなかったのだ。
　
「シャートレー側から言い渡されたら、私に成すすべはないな……」
　
　公爵家からの申し出を受け、同じ公爵家から婚約解消を言い渡される。
　低位貴族であるタガートに選択肢はなかった。
　どちらも覆すことはできない。
　
　『シャートレーの娘が、誕生日の贈り物に、お前の息子をねだっているのさ』
　
　ブレインバーグ公爵は、タガートの父に、そう告げている。
　ドリエルダの１４歳の誕生日の１ヶ月前のことだ。
　
　『形としてはシャートレーからの申し入れとなるが、根回しは必要だからな。お前の息子に、婚約者ができることを伝えておけ』
　
　タガートの父は見栄張りで欲深い。
　放蕩なところもあり、ブレインバーグ公爵の言葉に飛びついた。
　公爵家の中でも格上のシャートレーが後ろ盾になると大喜びしていた姿を、彼は冷めた目を見ていたのだ。
　
　情けないかな、自分は、ドリエルダの「誕生日の贈り物」に過ぎない。
　
　それがタガートの自尊心を大きく傷つけた。
　結果、ドリエルダに対しても、斜はすに構えた態度しか取れなくなったのだ。
　ハーフォークにいた彼女と同じように接するには、傷が深過ぎた。
　
　挨拶に行った時も、自尊心が邪魔をしている。
　上等なドレスに身を包んだドリエルダは、１４歳とは思えないくらいに大人びていて美しかった。
　けれど、侯爵家とは比較にならない豪奢な室内と、そのドレスに、タガートは皮肉っぽく感じている。
　
　１２歳の時に自分が贈ったドレスなどゴミ同然だった、と。
　
　実際、彼は、ドリエルダが、そのドレスを身につけているのを見ていない。
　直後、行方知れずになってしまったからだ。
　ジゼルから話を聞き、タガートもできる限り手を尽くして探した。
　自ら王都のほうまで出向いたこともある。
　とはいえ、長く領地を空けられず、見つけることができずにいた。
　
　その後、再会したのが、見違えた彼女だったのだ。
　ブレインバーグ公爵が言った「シャートレーの娘」が、ドリエルダのことだとは、その時まで彼は思わずにいた。

　タガートの立場では、２年前に届いた彼女からの手紙に書かれていた「シャートレーさま」が、本当に「シャートレー公爵家」か、確認を取るすべがない。
　ドリエルダが養女になったらしきことも書かれてはいたが、タガートがシャートレー公爵家宛てに返した手紙に返事はなかった。　
　なにより、うっすらと聞こえてくる「養女となった娘」の噂と、タガートの中にあるドリエルダの印象が、まるきりそぐわなかったのだ。
　
　シャートレーには分家もあるし、彼女がどういう暮らしをしているのか、タガートは知らずにいた。
　そのため、様々なことを心配してもいる。
　シャートレーの名を使った何者かに騙されていたのではないか、とか。
　ドリエルダの死までも危惧して、不安や恐怖をいだいたこともある。
　
　それらすべてが、憤りに変じた。
　
　しかも、タガートは「彼女の贈り物」として、その場にいたのだ。
　ある意味では、ドリエルダに偏狭な気持ちを持ってしまったのも、いたしかたがない状況ではある。
　彼女を守りたいとの想いも、その時には逆に作用した。
　自分の手などドリエルダにはもう必要ないのだ、と。
　
「だが、すべて、どうでもよかった……どうでもいいことだった。彼女だけを見ていれば……こんな過ちをおかさずにすんだかもしれない」
　
　酷くなるいっぽうの頭痛に、両手で顔を覆う。
　時間は巻き戻せないのだ。
　口から出してしまった言葉も取り消すことはできない。
　ドリエルダの離れた心も戻りはしないだろう。
　
　コンコン。
　
　小さな音に、タガートは、のろのろと顔を上げる。
　叩きかたで、執事のムーアだとわかっていた。
　１人でいたかったが、領地内で問題が起きた可能性もある。
　些細な用件であれば、ムーアが片づけているはずだ。
　
「入ってくれ」
　
　申し訳なさそうに、ムーアが入ってくる。
　タガートに歩み寄り、封書を差し出してきた。
　封蝋ふうろうには、シャートレーの印璽いんじが押してある。
　ひと目で、それがどういう類の手紙かがわかった。
　
「もういい。下がってくれるか」
「かしこまりました」
　
　開くまでもない。
　中身には予想がついている。
　執務室や私室ではないので、ペーパーナイフを置いていなかった。
　わざわざ、そのために部屋を移動するのも億劫になっている。
　
　タガートらしくもなく、乱暴に封を開けた。
　封蝋が砕け、小さな欠片を落とす。
　中から、手紙を取り出した。
　
　『タガート・ベルゼンド様。当家の娘ドリエルダ・シャートレーとの婚約が解消となりますことを、ここにお伝えいたします。当家より申し入れたにもかかわらず、このような結果となったことについては、はなはだ残念に思います。賠償に関しては契約書をご確認ください。シャートレー公爵家当主　バージル・シャートレー』
　
　その紙を握った手が、だらりと体の横に垂れ落ちる。
　は…と、小さく声がもれた。
　
「ずいぶんと簡単だ……このような紙切れ１枚で……」
　
　あっさりと婚約の解消が成されている。
　ドリエルダとの関係は否応なく断ち切られていた。
　
　『きみの髪は、空の色をしている』
　『そんなことを言うのは、ゲイリー様だけよ』
　『そうかい？　大人になったら、大勢の男性から言われることになるさ』
　『関係ないわ。私にはゲイリー様の言葉が、１番だもの』
　
　かつての会話が耳に蘇る。
　タガートは、あまり笑うほうではなかったが、ドリエルダといる時だけは、よく笑っていた。
　
　ベルゼンド侯爵家の唯一の後継者であることは、１２歳のタガートには重荷で、かつ、父親の放蕩にも悩まされていた時期だ。
　そんな中、彼女といる時だけは気負わずにいられた。
　ドリエルダの声が聞こえる。
　
　『ゲイリー様の瞳は、青い海の色。空と海はね、繋がっているのよ』
　
　あの笑顔を、声を、心を、自ら手放してしまったのだ。
　後悔に打ちのめされるタガートの手から、婚約の解消の手紙が滑り落ちた。