不機嫌領主と、嫌われ令嬢

真実と事実 ３

　ドリエルダは、ひどく取り乱しているようだ。
　私室に入り、２人きりになったとたん、話し出す。
　
「ゲイリー、私は夢を見るの。ただの夢ではなくて、現実に起きる出来事の夢。あなたに話しておくべきだったけれど、なかなか言えずにいて……私がブラッドを雇おうと思ったのは、その夢のことがあったからよ」
「それが、きっかけだと言うのかい？」
　
　ドリエルダが大きくうなずいた。
　あまりにも突飛な話で、タガートは戸惑っている。
　夜会でのことは、自分の行動がきっかけだと思っていたからだ。
　夜会の招待状が届く前、タガートはドリエルダに「夜会に来るな」と言った。
　そのため、ブラッドを雇う気になったのだ、と考えていたのだけれども。
　
「そうか……それでは、おかしなことになるな。私がジゼルを伴って夜会に行くことを、きみは知らなかったはずだ」
　
　だが、彼女は言っている。
　昨日の、ドリエルダの言葉を思い出した。
　
　『私……あなたが夜会でジゼルのエスコートをするのが嫌だったの。邪魔してやろうと思って、ブラッドに誘惑してほしいと頼んだわ』
　
　彼女らしくないことをする姿が可愛らしい。
　昨日はそんなふうに思っただけで気づかなかったし、訊きもせずにいた。
　ドリエルダが嫉妬じみたことを口にしたのが嬉しくて、ほかのことを考えられずにいたのだ。
　
「私が見た夢の中で、あなたは婚約を見直すと、夜会で言っていたわ」
「一緒にジゼルもいたのだね？」
「そうよ。だから、私……どうしても夢の出来事を変えようと……」
　
　男性を雇い、タガートからジゼルを引き離そうとしたのだろう。
　その相手として彼女が選んだのが、ブラッドだった。
　話の辻褄は合うが、納得できないこともある。
　
「ＤＤ、夢の中では、私がきみに婚約を見直すと言った。だが、どうも、それが腑に落ちない。しかも、夜会で、そうしたことを口にするなど……」
　
　王族主催の夜会に、大勢の貴族が集まるのは想像するまでもない。
　そんな場で「婚約の見直し」と言えば、婚約解消を言い放ったも同然だ。
　婚約者でない女性を同伴していることとは、まるで意味が異なる。
　言葉にすると、噂の域を越えてしまうからだ。
　
　当然に、シャートレーの名には、大きな傷がつく。
　タガートとて、それに気づかないほど愚かではなかった。
　
「まるで……私が、きみやシャートレーを憎んででもいるかのような振る舞いだ」
　
　ドリエルダに、自分が「そういうことをする男」だと思われていたことに、少なからず傷つく。
　以前は腹を立ててもいたし、自尊心を捨てることもできずにいた。
　だが、彼女を憎んだことなど１度もない。
　
「私の取ってきた行動から、そう思われてもしかたがなかったのかもしれないね」
　
　力なく、そうつぶやく。
　お互いに行き違いがあったとわかったのは、最近になってからだ。
　ドリエルダを試そうとしていたこともある。
　そして、実際に、噂話を軽く考え、安易にジゼルを夜会に連れて行った。
　
「そうではないわ。元の夢では、来るなと言われていた夜会に乗り込んで、私があなたに詰め寄ったのよ。あなたは私を試そうと……いいえ、おそらくは、私にやり直す機会を与えようとしていた。それを台無しにされて、我慢の限界を感じたのだと思うわ」
　
　タガートは、そう言われても想像ができずにいる。
　あの時と今とでは、感じかたが変わってしまっているからだ。
　
　もしドリエルダが１人で夜会に乗り込んできていたら、どうなっていたか。
　詰め寄られた時、自分はどうしていたか。
　本当に「婚約を見直す」と言っていただろうか。
　言えただろうか。
　
　わからなかった。
　
　今のタガートには、そういう発想がない。
　どういう心境でその言葉を口にしたのかすら想像できずにいる。
　自分のことだというのに。
　
「ともかく……私は、そういう夢を見るのよ。だから、夢の出来事を現実にしないために手を打ってきたの」
　
　婚約の解消という意味で言えば「夢の出来事を現実にしない」ためにドリエルダが行動しても、結果は変わらなかった。
　とはいえ、自分自身が変わったことをタガートは実感している。
　そのため、ひとまず自らの混乱は後回しにすることにした。
　
「なにか夢を見たのかい？」
　
　彼女は取り乱した様子で、タガートを訪ねている。
　良い夢ではなかったからに違いない。
　ドリエルダは、日頃、理性的で冷静さを失わない女性なのだ。
　動揺が表に出ているのには相応の理由がある。
　
「ジゼルが攫さらわれる夢よ。もしかすると……こ、殺されるかもしれない」
　
　その言葉を言うにも勇気が必要だったのだろう。
　ドリエルダは、ぎゅっと手を握り締めていた。
　その手をタガートが取る。
　少しでも落ち着かせたくて、両手でつつみこんだ。
　
「まだ時間はあるのだろう？　夜会の前にブラッドを雇えたように、まだ手を打つことはできる。そうだね？」
　
　彼女が自分を頼ってここに来たとわかっている。
　１２歳の時、ドリエルダは彼を頼れなかったが、今は違うと判断してくれた。
　その気持ちに応えたい、と思う。
　
「ジゼルは、いつ攫われた？」
「それは……わからないの。夢を見た、１０日から２０日後までの間だというのは確かだけれど……具体的に、いつになるのかまでは……」
「１０日から２０日後か。最短で考えるのがいいだろう。つまり、それでも、まだ１０日はあるということだ」
　
　人を攫うとなれば、準備が必要だ。
　とくに貴族の令嬢を攫うのなら、注意深く計画しなければならない。
　
「目的は金か……ＤＤ、犯人の顔は見えたかい？」
　
　あらかじめ犯人の顔がわかっていれば、先手を取れる可能性もある。
　探し出せるかどうかはともかく、少なくとも警戒することはできるはずだ。
　ジゼルの周囲に犯人たちが現れるかもしれないし。
　
「見えたわ。知っている顔だったの」
「知っている？　それなら……」
　
　直接、相手に人攫いなど考えないよう警告をするか、もしくは見張りをつけて、動いたところを捕らえるか。
　いずれにせよ、見ず知らずの者を相手にするより、打ち手は多い。
　
「あの……ゲイリー……」
「ＤＤ？　相手はわかっているのだろう？」
「ええ、わかっているわ……」
　
　ドリエルダがタガートから視線を外し、うつむいた。
　彼女はジゼルに好感を持ってはいない。
　それでも助けようとしている。
　朝早くから馬を飛ばし、ここまで来たのが、その証だ。
　なのに、なぜか誰が犯人か言うのを躊躇ためらっている。
　
「どうした、ＤＤ？　犯人は……」
「あなたの領地の人なの」
　
　タガートは、言葉を失った。
　ドリエルダが、つらそうに顔をしかめている。
　だが、タガートも動揺を抑えきれずにいた。
　彼女の手を離し、わずかに顔をそむける。
　
「まさか……彼らが、人攫いなどするはずがない……」
「したくてしているのでは……」
「当然だ。彼らは好き好んで罪を犯すような人間ではない」
「ゲイリー……お願い、私を信じて……」
　
　タガートはドリエルダに視線を戻した。
　その瞳を見つめ、首を横に振る。
　
「そうではないよ、ＤＤ。私は、きみを信じている……」
　
　信じているからこそ、つらいのだ。
　彼女を正しいとするのなら、彼らは、これから罪を犯すことになる。
　
　１０日だか２０日後だかに。
　
　だが、それは、タガートにとって認めがたいことでもあった。
　ドリエルダを傷つけたくはない。
　彼女の正しさを受け入れたいと思ってはいる。
　
　けれど。
　
「ＤＤ……私は、彼らを疑うことはできない」
「でも、ゲイリー、私は彼らの顔を見……」
「わかっている。わかっていても、できない」
　
　１４歳から、ずっとだ。
　十年がかりで、やっと築き上げた領民との信頼関係。
　それを壊すことはできない。
　
「まだ彼らは“なにも”していないのだよ？」
　
　その彼らに警告を与えるということは、タガートが疑っていると伝えるようなものだ。
　万が一、彼らの考えに「人攫い」がなかったとすれば、一気に信頼が崩れ去る。
　タガートには、積み上げてきたこの十年を簡単には捨てられなかった。
　それに、現状、彼らが絶対に行動を起こすとも言い切れない。
　
「私は、きみとの婚約解消を考えていなかったと言っただろう？　それと同じで、彼らも人攫いをする気でいるのかどうか、今の時点ではわからない」
「……ジゼルを見捨てるの？」
　
　タガートは首を横に振った。
　彼らに警告をするのは無理でも、できるだけのことはするつもりでいる。
　ドリエルダを傷つけたくはなかったからだ。
　
「ハーフォークに行こう。ジゼルに警告する」
「……私の言うことなんて信じてくれないわ」
「私からも説得してみるよ。だから、ＤＤ、彼らへの警告は……諦めてほしい」
　
　ドリエルダの瞳に逡巡の色が見える。
　それでも、タガートにも、譲ることのできない正しさが、あった。