不機嫌領主と、嫌われ令嬢

本当はいつも ２

　ドリエルダに、なにかが起きている。
　それはわかっていたが、ブラッドからは、なにも聞かされていない。
　具体的に起きている事態はわからないのだ。
　だが、かなり悪い状況だとは予想している。
　
　夜会でも街でも、ブラッドは無表情で飄々としていた。
　なのに、さっき屋敷に来た時は、余裕のない態度を取っている。
　タガートの襟首を掴み上げるほどに。
　
　今、タガートは馬を走らせていた。
　今さらでも、確かめずにはいられなかったのだ。
　最初からこうしていれば良かった、と思っている。
　ドリエルダの意見を聞き入れず、ジゼルにこだわったのが間違いだった。
　
　最近は、後悔ばかりだ。
　
　２日ほど前、ようやく手紙について、タガートは彼女に訊いている。
　ドリエルダは「何通も」手紙をくれていたという。
　彼女の口振りから察するに、つい最近まで手紙を出していたようだった。
　しかし、タガートの手元には１通しか届いていない。
　
　理由には、すぐに思い至っている。
　手紙は屋敷に届くのだ。
　管理を行っていたのは執事のムーアだった。
　ドリエルダから届いた手紙をムーアは破棄していたに違いない。
　
　ジゼルのことがあったからだとは察している。
　ドリエルダと話していた時は、ついムーアを庇ってしまった。
　長年、勤めてきた者だったし、タガートは幼い頃からムーアを知っている。
　屋敷を空けがちな自分を支えてくれていたと思ってもいたからだ。
　
　どの道、ムーアは、すでに屋敷を去っている。
　呼び戻してまで過去のことで責める必要はないと判断した。
　ドリエルダにも手紙が届いていなかったとは話していない。
　自分の中でおさめるつもりでいた。
　けれど、ドリエルダになにかが起きたと知り、気になり始めたのだ。
　
　ムーアは手紙を破棄し、タガートとドリエルダの距離が近づくのを阻止しようとしていた。
　
　そこまでしてジゼルに肩入れしていたことを、不審に感じたのだ。
　いくらジゼルを可愛がっていたとしても、ムーアはベルゼンドの執事であり、仮に手紙の破棄が露見すれば、咎とがめられる程度ではすまない。
　執事として屋敷にいた頃であれば、間違いなく解雇している。
　
　タガートが、もっと早くにドリエルダと和解する可能性はゼロではなかった。
　ムーアは、かなりの危険を冒していたと言える。
　なぜそこまでする必要があったのか。
　まるで「ジゼルでなければならない」とでも決めていたかのように思えた。
　
　そのため、タガートは、これまでムーアが関わってきたことを、すべて見直している。
　報告書の類や屋敷の管理など、すべてだ。
　とはいえ、最初は気づかなかった。
　とくに、おかしなところはなさそうだと判断しかけている。
　
　けれど、どうにも気になり、父の代から見直すことにしたのだ。
　十年以上も遡って、ようやく気づいている。
　
　ムーアは、不正を行っていた。
　
　もちろんタガートも報告書に目を通していなかったわけではない。
　ムーアを信頼し、任せてはいても、最終的な判断はタガートがしている。
　それでも気づけずにいたのは、基準となっていた、そもそもの数値がすでに改竄かいざんされていたからだ。
　
　父の放蕩が原因で、領民に税の負担を押しつけていると思っていた。
　まったく無関係だったとは言わない。
　だが、その父の放蕩につけ込まれたのだ。
　それを理由に、様々な事柄で巧妙に数値が書き換えられている。
　
（ハーフォーク伯爵め……奴だ。すべて奴が仕組んでいた）
　
　ベルゼンド直轄の領地では、怪しい動きは、ほとんどなかった。
　改竄されていた大半は、ハーフォーク伯爵領のものだ。
　その不正で得た金を裏で動かしていたのだろう。
　ほかの下位貴族に対し、ハーフォーク伯爵が力を持っていたのもうなずける。
　
（ハーフォークには問題がないと、それとなく言っていたのも、ムーアだった……ジゼルも領民との仲は良好だと……）
　
　もとよりハーフォークに実務は任せていた。
　タガートは、その分、直轄領や問題が起きているとされる下位貴族の領地に力を注いできたのだ。
　
　屋敷に訪ねて行くことは、たびたびあった。
　食事をしながら、領地の状況を訊いたりもしていた。
　だが、実際の視察は、通り一遍のものに過ぎない。
　伯爵の用意した場所に行き、説明を受けて終わる、というような。
　
　『俺に、今後は自分の目と耳を信じると言ったが、あれは偽りであったのだな、タガート・ベルゼンド』
　
　今後もなにも、今までもずっと、自分の目と耳を使ってはいなかったのだ。
　それを思い知っている。
　こんなことになるまで気づかずにいたなんて。
　
（私の問題に……きみを巻き込んでしまった……ＤＤ……）
　
　せめてドリエルダの言う通りにしていればよかった、と思う。
　領民との関係が崩れたとしても、また取り戻せるよう努力すれば良かったのだ。
　信頼は失うこともあるが、取り戻すことだってできる。
　けれど、１度でも失うと、取り戻せないものがあった。
　
　それは、命だ。
　
　死んだ人間をよみがえらせることはできない。
　ロズウェルドには魔術師がいるが、いかなる魔術を持ってしても、死を生に戻すことは不可能なのだ。
　
「うわ……っ……」
　
　タガートは、思わず声を上げる。
　馬がいななき、急停止をかけていた。
　手綱を引いて、なんとか馬を押さえる。
　目の前に、複数の民服姿の男たちがいた。
　
「お前たちは……」
　
　犯人の仲間だろうか。
　思う、タガートに、その中の１人が、とても無造作に近づいてくる。
　赤い髪に、ひょろりとした体つきで、糸のように細い目の男だ。
　
「タガート・ベルゼンド次期侯爵でしょう？」
「そうだ。お前たちは、どういう者だ？　私は急いでいる。道を開けろ」
「それなんですがね、もう片付いてるんで、行く必要はないんですよ」
「片付いた……？」
　
　男が肩をすくめる。
　
「まあ、どうしてもって言うなら、止めはしませんが、行かないほうがいいと思いますがねえ」
「どういうことだか、はっきり言え！」
　
　曖昧で遠回しな言いかたに、苛々した。
　タガートは、ベルゼンドの直轄領の中でも、ハーフォークに近い土地に向かっていたのだ。
　そこは、十年以上前、ハーフォーク領だった。
　
「あなたが行こうとしてるのは、元は羊を飼育してた場所の管理小屋。ですがね、その小屋の中は血の海になってまして。いやあ、誤解はなしでお願いしますよ。我々が着いた時には、もうその有あり様さまだったんですから」
「だ、誰、誰が殺され……」
　
　男が、細い目を少しだけ見開いた。
　それでも糸のような細さに変わりはない。
　ただ、その目の奥が冷たく光った気がする。
　
「あなたの思った人とは違うんですが、あなたの知り合いではありますよ」
「ＤＤではないのだな？！」
「はい、ええ、まあ。頭をカチ割られてたのは、男２人」
「男……私の領地の者か……」
　
　おそらくドリエルダが犯人だと言っていた「ベルゼンドの領地の人」だ。
　彼女とは、ハーフォーク領には行っていない。
　顔を知っていたことからすると、ここ十年の間に、ベルゼンド領となった土地に住む者になる。
　
「そんな……彼らが……」
　
　羊の毛刈りを教えてくれた領民に違いない。
　ドリエルダに見せた写真に、彼らが映っていたのを覚えていた。
　タガートがまともに鋏を使えるようになってからは、毎年、一緒に毛刈りをしていた者たちだ。
　
「そ、そうだ、では、ＤＤは？！　無事なのか？！」
　
　感傷に浸っている場合ではないと、正気に戻った。
　ドリエルダが無事かどうかが、今は優先される。
　男が、また肩をすくめた。
　
「あそこにはいなかったんで、移動したんでしょうな。無事と言えば、まあ、無事ですけどねえ。命があるって意味で言えば」
　
　目の前の男たちには、ドリエルダは、さほど重要ではないのだろう。
　だから、平気で落ち着いていられるのだ。
　命はあるから無事だなどと言われ、頭に血が昇る。
　
「お前たちはＤＤの居場所を知っているはずだ！　どこだ？！　教えろ！」
「それはできませんよ。ウチの旦那の邪魔をしないでもらいたいんでねえ」
「誰だ、それは？！　私は……っ……私は彼女の……っ……」
「“元”婚約者。今は関係ない人のはず。我々も暇じゃないんで、これで失礼しますよ。あの小屋に行きたければ、どうぞ。ああ、我々の仲間が後始末中ですが、お気になさらず」
　
　男が体を返す。
　同時に周りにいた男たちも、タガートに背を向けた。
　引き留とめられないのを感じる。
　背中からは、拒絶の意思しか伝わってこなかった。
　
　『あんた、ＤＤのために信念を捨てられます？』
　
　ブラッドと一緒に来ていた、焦げ茶色のくしゃくしゃ髪の男に訊かれた。
　すぐに答えられずにいたタガートに、その男は言ったのだ。
　
　『あんたが、どんくらい努力してきたかは知らないけどね、あの人は、あっさり捨てた。十年以上、頑かたくなに貫いてきた信念ってやつをさ、ＤＤのために、一瞬で捨てたんだ。わかる？　あんたとあの人とじゃ、必死さが違うんだよ』
　
　タガートは動けなくなっている。
　言われたことの意味の重さが、彼を身動きできなくさせているのだ。
　
（……私の必死さ……そうか……彼らは、きみの……）
　
　どんな手を使おうと、なにをしてでもドリエルダを救う気でいるに違いない。
　ブラッドは、それこそ信念どころか命懸けで、彼女を探している。