不機嫌領主と、嫌われ令嬢

不機嫌領主と笑顔と愛と ４

　
「お断りします」
「なんだと？　バージル、今、お前、なんと言った？」
「お断りすると申し上げたのです、ブレイディード殿下」
　
　義父の言葉に、ドリエルダも驚いている。
　ブラッドが「ブレイディード殿下」なのは知っていたので、そのことではない。
　義父が「断る」と言ったことに、驚いているのだ。
　
「ど、どうして？　お父さま」
「お前は、黙っていなさい、ＤＤ」
　
　いつになく、義父は険しい顔をしている。
　１２歳で引き取られてから、こんな表情は初めて見た。
　売り飛ばそうになったあと帰ってきた時だって、こんな顔はしていない。
　かなりの心配をかけたはずだが、怒られはしなかった。
　
　その上、隣で、義母も難しい顔をしている。
　どうやら義母も「お断り」らしい。
　
（え～……絶対に許してもらえると思ったのに……）
　
　というより、祝福されると思っていた。
　ドリエルダは、今の今まで、反対されるなどとは考えもせずにいたのだ。
　
　突然の求婚には驚かされたが、嬉しかった。
　心が、ほわほわして、浮かれていたとも言える。
　なのに、ここに来て、幸せ気分が消し飛んでいた。
　焦って、ブラッドの横顔を見つめる。
　
　４人は、客室にいた。
　テーブルを挟み、ブラッドの正面に義父、ドリエルダの向かいに義母が座っている。
　そして、向かいの２人、つまり、ドリエルダの両親は、ブラッドに険しい表情を見せているのだ。
　
「理由はなんだ？　俺の仕事のことか？」
「そうではありません、殿下」
　
　ドリエルダは、はらはらしながら、２人のやりとりを見守っていた。
　兼業が駄目だったのだろうかと、彼女も思っていたところだったのだが、どうもそうではないらしい。
　両親が反対する理由に思い至れず、不安になってくる。
　
（ブラッドに、可愛げがないから？　娘婿になるんなら、やっぱり礼儀正しくて、可愛げがあるほうがいいわよね）
　
　とはいえ、これがブラッドなのだ。
　無表情で、少し尊大で、飄々としていて。
　けれど、彼が優しく、実は感情豊かだと、ドリエルダは知っている。
　
「俺という人間が、信頼に値せぬのか？」
「それも違います、殿下」
　
　違うのか、と思った。
　ブラッドの人柄でもないようだ。
　２人には面識があるのだから話はスムーズに進むと思っていたので、いよいよ不安になってくる。
　
　スッと手が横から伸ばされ、ブラッドがドリエルダの手を握ってくれた。
　その手に安心する。
　いつも、そうだ。
　
　信じろと言われなくても、ドリエルダはブラッドを信じている。
　任せておけと言われると、大丈夫だと思える。
　
「わかった」
　
　え、なにが？と、思わず言いそうになるのを我慢した。
　ドリエルダには、なにもわからない。
　ちっとも。
　
「……トレヴァの奴め……こういうことであったか……」
　
　小さなつぶやきが聞こえてきたが、それもドリエルダにはわからなかった。
　トレヴァジルの言ったなにかが、ブラッドに、そうつぶやかせたのだろうけれど、彼女自身は、夜会で１度会ったきり。
　トレヴァジルがどういう人なのかも、よく知らずにいる。
　
「俺が、シャートレーの養子に入ればよかろう」
「えっ？！」
　
　ドリエルダは声を上げた。
　が、両親はブラッドの言葉に、ぱぁっと表情を明るくする。
　さっきまでとは打って変わって、笑みさえ浮かべていた。
　
「で、でも、ブラッド……」
　
　ブラッドは王族だ。
　仕事のために民を装ってはいるが、身分は身分として存在する。
　慌てているドリエルダのほうに、ブラッドが顔を向けた。
　
「俺の母はウィリュアートンの出でな」
「ウィリュアートン？　あの、ウィリュアートン？」
「そうだ。お前も知っているだろうが、王族であったユージーン・ガルベリーは、婚姻を機にウィリュアートンに養子に入った」
　
　言われて、貴族教育で学んだ「歴史」を思い出す。
　王族で初めて貴族の養子となった、宰相だとかなんとか。
　民言葉の字引きを編纂した人でもある。
　
「だが、バージル、俺はシャートレーを継ぐ気はないぞ」
「それは、かまいません。家督は弟の血統に譲ればすみます」
「お、お父さま？」
　
　それでは、なぜブラッドが養子に入ることにこだわっていたのか。
　ドリエルダの頭は混乱しっ放しだ。
　
「ＤＤ、あなたが選んだ人だから、反対したくなかったわ。でも、王族と婚姻してしまうと王宮で暮らすことになるのよ？　里帰りもままならなくなるの。あなたは私たちのたった１人の娘……引き離されたら……」
「お母さま……」
　
　涙目になっている義母に、ドリエルダも目に涙が浮かんでくる。
　養女の自分を、ここまで想ってくれている両親に、胸が痛くなるくらいの愛情を感じた。
　確かに、両親と引き離されての王宮暮らしは、さすがに厳しいものがある。
　すぐに里心がつきそうな気がした。
　
「ですが、殿下、弟筋へと家督を譲るにしても、シャートレーである限り、領地は持ってもらわねばなりません。よろしいですね？」
「うむ……わかっている」
「国の仕事は国の仕事。領主は領主として務めていただきます。精一杯、兼業していただきたい」
「う、うむ……承知した……」
　
　なんだか、ブラッドが、気の毒になってくる。
　この「兼業」は、かなり大変なのではなかろうか。
　国の仕事がどういうものか具体的には知らないが、それはともかく。
　
「私も手伝えることは手伝うわね」
　
　そう言ったドリエルダの言葉を、義母が否定してきた。
　ぴしゃりといった様子で。
　
「あら、あなたは屋敷の管理をするだけよ、ＤＤ」
「お母さま……？　で、でも、ブラッドの体は２つあるわけでは……」
「今後、身重な体になることも考えれば、無理はさせられないわ。そうですわね、ブレイディード殿下」
「う……うむ……むろんだ……身重……そうか。そうであったな。俺は、どうも、これＤＤに関してだけは読みを、よく外す。気をつけねばならん……」
　
　かあっと顔が熱くなる。
　ドリエルダが、そこまで考えていようはずもない。
　まだ婚姻にさえ、いっぱいいっぱいになっているのに、義母は「懐妊」のことまで考えている。
　そして、隣に「懐妊」の元が座っているのが、ものすごく恥ずかしい。
　
「時に、お前たちは、娘に、どういう躾をしている。人の家の躾に口を挟みたくはないが、言わずにもおれん」
「どういう意味でしょうか？」
「俺は、これに、好いていると自らの心を告げた。求婚もした。それについては合意を得ているが、これは未だに俺に対する己の心を告げてはおらんのだ」
　
　両親がドリエルダに視線を向けていた。
　どうしてか、ものすごく居心地が悪い。
　しかも、ブラッドは、なにやら不機嫌そうだし。
　無表情でも「気に食わない」との感情が伝わってくるのだ。
　
「それは駄目よ、ＤＤ」
「そうだな。それはいけないことだよ、ＤＤ」
「お、お母さま、お父さま……」
「心というのは伝え合うものでしょう？」
「殿下は、お前に心の裡うちを告げられたのだ。お前も告げるべきだろう？」
「殿下に気持ちがない、というのなら、話は違ってくるけれど？」
　
　両親にたたみかけられ、ドリエルダは心の中で呻く。
　ブラッドの金色の髪を引っ張ってやりたい。
　思いきり。
　髪が抜けるほど。
　
「しかも、俺は、公衆の面前で告げたのだ」
「まあ！　それは、絶対に、お応えするべきね！」
　
　義母は、目をキラキラさせている。
　やはり義母も貴族の元令嬢なのだ。
　劇的な「ロマンス」に弱い。
　どうやらブラッドとの婚姻は、本当に「劇的なもの」になりそうだ、と思う。
　
　『ご令嬢の方々、俺のことは、いずれわかる日が来る。俺とＤＤが結ばれた時の楽しみとして残しておきたかったのだ。そのほうが、より劇的ではないか？』
　
　夜会でブラッドが言った言葉が、頭に蘇った。
　しばらく、ひとしきり噂になるには違いない。
　良い噂となりそうなことが、幸いだ。
　
「で？　どうなのだ、ＤＤ？」
　
　ブラッドは、まだ不機嫌そうな顔をしている。
　ドリエルダからの「愛の告白」がないのが、本気で気に入らないらしい。
　なにかを「こじらせている」ような気がしなくもなかった。
　が、息を大きく吸い込む。
　
　両親が言うことは、もっともだと思ったからだ。
　心は伝え合うものであり、言葉にしなければわからないこともある。
　そして、片道通行では「駄目」なのだ。
　公衆の面前よりは、両親の前で言うほうが、まだしもだろうし。
　
「私も……あなたのことが好きよ」
「どのくらいだ」
「……とても好きだわ」
「それだけか？」
「………ツイーディアの花言葉通りに……あなたを愛してるわ、ブレイディード・ガルベリー」
　
　とたん、ブラッドが、なんと「にっこり」した。
　頭も心臓も爆発しそうなほどの破壊力だ。
　真っ赤になって固まっている、ドリエルダの体をブラッドが抱き寄せる。
　両親の前だということも忘れていた。
　
「いくら頭が悪くても、これだけは忘れてくれるなよ」
　
　ブラッドの翡翠色の瞳の中で、ドリエルダの水色の髪が揺れている。
　
　それは、ツイーディアの花の色。
　
　両親の前でもおかまいなしに、ブラッドが顔を寄せてきた。
　唇を重ねながら、言う。
　
「俺も、お前を愛している。生涯、愛すと誓ってやる」