理想の男性(ヒト)は、お祖父さま

第２章 黒い風と金のいと

王子様の頭痛の種 １

「どうして、そのようなことになっておるのだ」
　
　ユージーンは「久しぶり」の執務室で、イスに深く腰を下ろしている。
　机の上に、山と積まれ、今にも崩れそうな報告書の束があった。
　過去のものは後回しにし、先に最近のものから目を通している。
　最も、直近の報告書が机に放り出されていた。
　最後まで読みはしたものの、納得できずにいる。
　
「あれは……俺がまねいた事態ではないか」
　
　報告書には、レティシアを攫さらった件についての概要が書かれていた。
　そこには、ユージーンの名はいっさい出てこない。
　記述として「王太子」や「副魔術師長」との文字はあるが、それはユージーンやサイラスを指してはいないのだ。
　
「殿下、それがそうとも言い切れないのですよ」
　
　サイラスは、いつものように微笑んでいる。
　その穏やかな表情を見ると、やはり罪悪感に胸が痛んだ。
　レティシアを攫うのとは違うやり方があったかもしれないし、それを自分が提案できていたら、と思う。
　初めての感情に混乱し、浮足立った自分のせいで、サイラスを無用に巻き込んでしまったのを、申し訳なく感じていた。
　
「しかし……アンバス侯爵は、あの城の持ち主であったというだけなのだろ？」
「いいえ。これは、私も知らずにいたことなのですが、彼はザカリー王子を擁立ようりつしようと、画策をしていたらしいのです」
「ザカリーを？」
　
　眉をひそめるユージーンに、サイラスがうなずいてみせた。
　ザカリーに王位継承の芽がないことは、周知の事実だ。
　とはいえ、ザカリーを持ち上げようとする者も、中にはいる。
　ごく少数ではあるものの、まったくいない、とは言えない。
　王宮内では、いつだって少なからず派閥争いが生じるのだ。
　現国王、ユージーンの父が即位に至るまでも、そうだった。
　
　そもそも、父が平民の女と恋をしたのも、第２王子の気楽さからだったかもしれない。
　父は即位する予定になかったのだ。
　当時の国王、ユージーンの祖父には、男子が３人、女子４人という７人の子がいた。
　王位継承筆頭は、当然に第１王子だ。
　周囲も、そう思っていたのだが、彼は３０を過ぎても正妃を娶らなかった。
　正妃を娶らなければ正当な王位継承権が得られない。
　周囲は、３人の王太子の誰を推すかで派閥争いをし始めたのだ。
　が、そうこうしている内に、なんと第１王子が出奔してしまった。
　ほうぼう探し回ったが、結局、見つからず、王位継承権１位の座に父は押し上げられている。
　父が３０歳の時のことだ。
　
　しかし、これまた父も正妃を娶らない。
　娶るならば平民の出の女だと主張をし続けた。
　さりとて、周囲の反対を押し切ることもできないまま、その女は死んでいる。
　その後、ユージーンの母を娶るまでに十年。
　正妃を娶った年に即位した。
　その年の終わりにユージーンは生まれたわけだが、その翌年、祖父は７１歳で、この世を去っている。
　つまり、父が即位を引き延ばしたため、祖父は７０歳まで国王で居続けなければならなかったのだ。
　
　父が即位するまでの十年にも、第３王子を擁立しようとする者たちの存在により、派閥争いが起きている。
　が、第３王子は若い頃の放蕩が祟たたったのか、３５歳を越えた頃から病気がちになり、結果、いつしか、その動きは消えてしまった。
　おそらく、派閥争いの当事者であった父は、派閥争いに嫌気がさしており、そうしたものからザカリーを遠ざけようと、王位を継がせる気はないと明言しているのだろう。
　
　弟は父に愛されているから。
　
　結局のところ、派閥争いは「正当な王位継承権」を持つ者がいない間に、生じる。
　ユージーンで決定されているとはいえ、先のことはわからない。
　決定打が打たれるまでは、予定は未定。
　どこで引っ繰り返るとも知れないのだ。
　貴族たちは、その不安定さに耐えられないのだろう。
　自分がどちらに着くべきなのかで迷う。
　その迷いの行き着く先が派閥争いだった。
　
（俺が、さっさと正妃を娶っておれば、ザカリーの擁立など、誰も考えはしなかったのだろうがな）
　
　国の平和と安寧。
　そのために国王は存在する。
　わかっていたはずなのに、ユージーンは己の責務に徹しきれずにいた。
　背負った重責と義務を、明確に意識してから１７年間の自分を否定しようとしている。
　具体的に、何かが見えているわけでもないが、何か別の道があるのではないかと考えてしまうのだ。
　
　レティシアと笑って過ごせる、そんな未来へと続く道が。
　
　たった１人の女に振り回されている。
　そんな自分が嘆かわしいと感じるし、厭いとわしくもある。
　けれど、切り捨てられない。
　
「殿下」
「……だが、それと、あれレティシアを攫ったのは、話が違うのではないか？」
「私は、確かにアンバス侯爵に城を借り受けました。ですが、それを彼は利用したのです。レスター・フェノインに彼女を殺させようとしていたのですから」
「レティシアを？」
　
　サイラスが、深刻そうにうなずいた。
　あの城がエッテルハイムの城だと、ユージーンは後から知らされている。
　即移で気を失い、気づいたら城の中だった。
　サイラスからは事前にどこへ転移するのか、聞いていなかったのだ。
　ユージーンは、サイラスを信頼している。
　自分がすべきことのみ聞いておけば、それでいいと考えていた。
　
「彼女だけではありませんよ。殿下のことも殺そうと企んでいたのです」
　
　レスターについて知っているのは、通り一遍のことだけだ。
　女性を好んで甚振いたぶり殺す狂人で、大公があの城に幽閉したとの記述をどこかで読んだ記憶がある。
　もし、自分と彼女が折り良いことになっていたら、危うかったかもしれない。
　ベッドで睦み合っている最中に襲われれば、抵抗する間もなく、命を取られていただろう。
　それより、なにより、自分では彼女を守れなかった。
　ユージーンは、きゅっと唇を横に引き結ぶ。
　
（俺には、大公のような力はない。騎士ならまだしも、魔術師相手に戦うすべを持たん）
　
　剣でのやり合いなら、ユージーンにも分があった。
　自分の身を守るためにも、腕は磨いてきている。
　が、魔術師相手となると、からきしだ。
　王宮魔術師がいるし、サイラスだっている。
　どの道、下級魔術師程度の魔力しかないのだからと考え、魔術など必要最低限しか覚えていなかった。
　
「ですから、殿下。殿下が、お気に病まれることは、いささかもございません」
「……そうか」
　
　なんとなく納得しかねる部分もあったが、できることもないのだ。
　レティシアを狙ったというところは、見過ごしにできないことでもある。
　自分が咎とがめを受けないように、サイラスも手を尽くしてくれたのだろうし。
　
（やむを得まい……俺が、あれこれ言ったところで場を混乱させるだけだ）
　
　ユージーンが、己の罪を白状しても、アンバス侯爵の罪は軽くはならない。
　むしろ、ユージーンに対して責めを負わせるべきかで、採択する側を戸惑わせる。
　それに、王位をザカリーが継ぐことになれば、それこそアンバス侯爵の思うところとなってしまう。
　
「宰相は……なんと言っている？」
　
　アイザック・ローエルハイドは、レティシアの父親だ。
　娘が攫われて黙っているはずはなかった。
　とくに、首謀者に心当たりがあるとなれば。
　
「私のところに怒鳴りこんできましたよ。とはいえ、確たるものはありませんし、彼１人が騒ぎたてても、どうにもなりはしません」
　
　こういう諍いが生じた場合、裁判を提案することになるのだが、そのためには、ある程度の確実性が求められる。
　でなければ、私戦だ。
　要は、復讐なのだが、これはとてもややこしい。
　一般の貴族同士であっても、家同士の応酬となるため、被害は甚大になる。
　王宮と宰相勤めの公爵家との私戦など、聞いたことも起きたこともなかった。
　規模が大き過ぎて、ある意味、内乱とも言える状態となるだろう。
　それでも私戦を実行するのならば、宰相の任を辞する必要がある。
　
「彼は、宰相を辞しておらぬのだな？」
「ええ。当初は、そんなことをのたまわっておりましたが、考えを改めたのか、今は口を噤つぐんでおります」
　
　おそらく父に引き止められたのだろうとの予想はついた。
　大公の息子が王宮を辞すれば、国の乱れに繋がる。
　さすがに、それは宰相も望むところではないだろう。
　
（黒髪、黒眼の娘が、俺の正妃となれば、すべて丸く収まるのだがな……）
　
　正妃が紛れもなく大公の血筋なら、宰相がおらずともかまわないのだ。
　国として大きな抑止力を持つことで、国民も納得する。
　ユージーンがレティシアにこだわっていた理由も、当初はそこにあった。
　
　国の平和と安寧のために国王は存在する。
　
　だが、今はそのためにレティシアを望んでいるのではない。
　ただただ彼女と一緒にいたいだけだった。
　いつしかユージーンは、責任も義務も放り出したいと思うようになっている。