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17 黒炎の霊刃、再び

涼音は、ある山奥の調査任務を命じられ、単独で険しい山道を進んでいた。

昼が過ぎ、夕闇が迫る中で、静寂を破るのは彼女の足音だけ。
あたりは薄暗く、木々の影がまるで生き物のように揺れている。
ふと、霧の立ち込める奥深い森の中に、一筋の冷たい風が流れ、彼女の頬を撫でていった。

どこか異様な気配を感じた彼女は、自然と足を止める。

涼音が古びた神社の中へと足を踏み入れた瞬間、重たい沈黙が辺りに満ちていた。
まるで長年の眠りから目覚めたかのように、空間そのものがわずかに震え、涼音の体が冷たい空気に包み込まれる。

その瞬間、涼音の前で刀が強烈な光を帯びたまま地面から浮かび上がり、闇を切り裂くかのように堂々と姿を現した。
鋭い冷光が祭壇の周囲を包み込み、まるで刀自体が生き物のように息づいている。
刀身から溢れ出す光は、冷たくもあり、どこか温かくもあり、涼音の心の奥深くへとまっすぐに届く。
時が一瞬にして止まり、彼女はその場に凍りついたかのように刃から放たれる光を見つめていた。

刀が宙に浮かびながら、彼女の目の前でゆっくりと傾き、光の反射が妖しげな曲線を描き出した。
刃の鋭さが冷たく輝くと同時に、脳裏に、かすかに引き裂かれるような痛みが走る。
涼音はその痛みの中で、何か遠い昔の記憶が呼び起こされるのを感じた。心の奥底に眠っていた封印された記憶が、まるで解き放たれるかのように彼女の意識を支配し始める。

暗闇に浮かぶ刀の姿に引き寄せられるようにして、涼音の頭の中に、断片的な映像が次々と流れ込んでくる。彼女がかつて「極悪姫」として君臨していた時代、その手に握りしめていたのは、まさにこの「黒炎の霊刃」だった。
刃の鋭さ、暗黒の光、戦場で振るう度に幾多の敵を倒し、絶望と恐怖を植え付けた。
そのすべてが鮮明に甦り、彼女の胸に強烈な痛みと共に過去の記憶が押し寄せる。

彼女は戦場に立ち、無数の刃が交差する中で、冷徹な心を持って敵を薙ぎ倒していく。
その時の自分が手にしていたのは、この「黒炎の霊刃」だった。
彼女に宿るかつての力と狂気は、まるで刀に呼び覚まされたかのように、脳裏を突き刺す。涼音はその記憶に耐えるように、拳をぎゅっと握りしめ、深い呼吸を繰り返した。

彼女がその刃を手にした瞬間、冷たくもどこか懐かしい感触が指先に伝わり、まるで刀が自身の存在を確かめるかのように、静かな脈動が伝わってきた。
その感触は、彼女が持っていた過去の冷酷さや無慈悲さ、すべてを思い出させるようだった。しかし、涼音は同時に自分がただの過去に戻るためにここにいるわけではないことを自覚していた。過去の栄光や力ではなく、今の自分としてこの刀を手にすることが、彼女にとっての新たな試練であり、挑戦であったのだ。

「…黒炎の霊刃…」
彼女は刃に向かって囁くように呟いた。刀はその囁きに応えるかのように再び微かに光を放ち、彼女の存在を認めるかのような冷たい輝きを湛えた。
過去と今が交差する中で、涼音は静かに、その冷たい刃先を見つめ続ける。