すべてをなくした、その先で。 ～嫌われ者の俺に優しくしてくれるのがヤベー奴らしかいないってどういうこと！？～

第６章 その先で待つもの

終焉

　避ける、という選択肢が思い浮かぶ前に、それらは豪雨のごとく俺に降りそそいだ。

　皮膚を、肉を、臓物を裂いて、数多の槍は俺の肢体を貫いていく。
　喉から漏れる擦れ声は、体の蹂躙される音にかき消された。

　これはもはや、痛みというより混濁だ。
　全身を文字通りめちゃくちゃにされ、平衡感覚さえも失われる。

　時間すら見失いそうになったところで、ようやく嵐が止んだ。

　我に返り、俺は意識を手放すまいと必死に宙を睨む。

　――腕、首、胸部、肩、太腿……。

　かろうじて残っている感覚を頼りに、自分の状態を把握する。

　向けられた槍全てが命中したわけではないが、それでもかなりの数が俺に刺さったようだ。
　俺の体はやや前に傾いたたまま槍によって床に縫い留められ、雑な標本みたいになっている。

「はは、出来損ないの標本みたいだね」

　やや息を切らしながら、魔王が言った。
　同じようなことを思っていたのが少々癪に障る。

「……ぁ…………」

　俺は文句のひとつでも言ってやろうとしたが、声は出ず、代わりにドス黒い血が吐きだされた。
　まあよくよく考えれば、首のど真ん中を槍が貫通しているのだから、ろくに発声できないのは当然だ。

　息をするたびに、どこかから空気の漏れる音がする。

　ズタズタになった腕を懸命に動かし、俺は魔王に剣を向けた。

　強化魔法をかけた上での投擲、はもうできない。
　槍に貫かれた腕では「投げる」という動作をするなど到底不可能だ。

　俺は最低限の回復魔法で命を繋ぎ止めつつ、底をつきかけている魔力でなんとか風を起こす。
　そして風の力を利用し、剣を魔王めがけて一直線に飛ばした。

　剣は魔王に当たることなく、彼の左側、少し手前の床に刺さる。
　俺が力尽きかけているのだと察したのだろう、魔王は小さく息をついた。

「さて……あとは時間の問題だね。動けず、武器は無く、魔力も回復に充てるので精一杯」

　言いながら、黒剣を片手に歩み寄る。
　平静を装ってはいるが、安堵の色が隠しきれていない。

　それもそのはず、俺と同じく彼もまた、魔力が空になりかけていた。
　さらにその魔力は、微量ながら減り続けている。

　肉体を維持するために魔力が不可欠なのだ。
　記憶の中で見たから知っている。

　あの様子だと、おそらくあと四半日も持たない。
　無論、体の維持と魔力回復に専念できなければの話だが。

「き、み……い、いの……？」

「何が？　ていうか喋って大丈夫なの」

「から、だ……」

「ああ、惜しくはあるけど諦めるよ。君が渡してくれるっていうなら別だけどね」

　魔王は立ち止まる。

「俺は君を侮りすぎた。自分の模倣品がこんなおぞましい化け物になるだなんて、全然思ってなかった」

　俺は黙って、彼を見据える。

「だから君を殺す。ただ単純に、この世から消す。体と魔力を回収するのも、惨たらしく痛めつけるのも……本当はやりたかったけど、やめにする。二兎を追う者はなんとやら、だよ」

　言葉に違わず、魔王は真っ直ぐに黒剣を振り上げた。

「これで終わりだ。じゃあね」

　魔力も何も帯びていない、純然たる黒い刃が迫る。
　このままでは直撃は免れないし、直撃すればまず助からないことは明白だ。

　黒剣の作る風が髪を僅かに揺らした。
　俺は剣を見、意識を集中させる。

　そして――彼の後ろに、ワープした。

　ボロ雑巾のような体を無理矢理動かし、指標にしていた剣を取る。

　俺が移動したことに気付いた魔王が振り向く。

　彼の瞳に迷いが走る。

　俺は剣を逆手に持ち替える。

　魔王の手のひらに魔法陣が浮かんだ。

　そこから槍が1本だけ生み出され、放たれる。

　俺には当たらなかった。

　入れ替わるように、俺は剣を振り下ろす。

　剣は魔王の左胸を貫いた。

　やはり、手ごたえは軽かった。

「あ、あ……！」

　信じられない、という顔で魔王はよろめく。
　俺は剣を刺したまま、全体重をかけて彼を押し倒した。

　魔王は鈍い音と共に仰向けに倒れ、俺はその上に馬乗りになる形となる。
　息も絶え絶えに彼を見ると、魔力は少しも残っていなかった。

「……終わり、だね」

　残ったなけなしの魔力で傷口を塞ぐだけして、俺は言う。

「君の、負けだ」

「…………」

　わなわなと震えながら、魔王は俺を見上げた。

「な、んだよ……」

　目は見開かれているが、そこから涙が零れたりはしない。

「なんだよ、なんで君は……いつもそうやって……！」

　けれどたぶん、彼は泣いていた。
　悔しさと怒りで、泣きじゃくっていた。

「……君の」

「ああもう、言わないでよ！　どこまで俺を惨めにさせたら気が済むんだ」

　俺は口をつぐみ、後に続く言葉も呑み込む。
　魔王の言う通り、これを口にしたところで彼の心を傷付ける以外、何にもならない。

「いいよ早く殺して。わかるでしょ、もう君を道連れにするだけの力も残ってない。それとも俺の体が崩れていくところを見たいかな？」

　視線をずらし、彼の頬や指先に目をやる。
　干上がった地面のようにひび割れ、端の方からぽろぽろと消えて行きつつあった。

　俺は首を横に振る。
　ただ彼を殺したいだけで、必要以上に苦しめたいわけじゃない。

　……が、いざ無抵抗の相手を手にかけるとなると、少し迷う。

　戦っている時はどう殺すのが一番か、なんて考える余裕は無いけれど、今はある。
　普通に考えれば首を斬るのが良いのだろうが、押し当てて斬るのか、はたまた勢いをつけて振り下ろすのか……。

　黙したまま悩む俺に、彼は深く深く溜め息をついた。

「何？　殺し方がわかんないの？」

　ほんと鬱陶しいなあ、と眉間にしわを寄せ、彼は俺の手首に弱々しく触れる。
　それから自分の首元に、俺の手のひらを当てさせた。

「ほら、こうやるんだよ」

　魔王の手が力なく離れる。
　示された通り、俺は両手でしっかりと彼の細い首を包み込んだ。

「はは……良い気味だ」

　彼は笑う。
　喉の震えが直に伝わって来た。

　俺は手に力を込め、その震えを押さえつける。

　徐々に、徐々に力を強める。
　その度に苦しそうな声が漏れ聞こえてきた。

　憎しみでも怒りでもない、純粋な殺意を以て、俺は魔王の首を絞める。

　段々、頭の中で響いていた罵声が小さくなっていく。

　魔王は目を閉じた。

「この感触、忘れないでね」

　いやにはっきりとした声。

　直後、腐った木の潰れるような音がして、彼の首は完全に折れた。

　……死んだ。

　俺はふらりと立ち上がり、剣を引き抜く。
　すると僅かだったひびが一気に大きくなって、あっと言う間に彼の体が砕け散った。

　その破片もさらに砕け、風に吹かれた塵のように跡形もなく消える。
　一部始終を見届けた俺は、息を吸って、吐いた。

　彼がいた場所に目を落とし、少し彼に思いを馳せてみる。

　平和な生活、仲間、幸せ、正常な心、人間としての体と命。

　――すべてをなくした、その先で。
　少年はエゴ自己と対峙した。

　そして、負けた。
　最後に残った希望さえ、奪われたのだ。

　他でもない俺自分によって。

「『フウツ』……」

　俺は彼の名を呼ぶ。
　受け取る相手はおらず、それは薄暗い闇の中に吸い込まれて行った。

「……帰ろう」

　呟き、俺は踵を返す。

　後悔も罪悪感も無かった。
　ただ俺は、自分のために彼を殺したのだと……そのことだけを、噛みしめていた。