燃えよドワーフ！（エンター・ザ・ドワーフ）

第二章

コニンの危機？ その2

　勝負はきっかり、正午から開始された。

「これよりコーニリィン・ニルフィン嬢の『将来』を賭けた闘いを開始する」

　ダーが高らかに宣言する。
　勝負方法は、いたってシンプルなものだった。
　地面に打ち込んだ木の杭の上に林檎をのせ、それを狙って交互に撃つ。
　命中するたび、自分とリンゴの距離を少しずつ開いていき、先に外した方が負け。

「――悪いけどこの勝負、オレが負けるわけないから」

「その余裕もいまのうちですよ」

　どちらもその双眸に、熱い闘志を燃やしている。
　ダーは天を仰ぎ見た。
　無窮の蒼空はあざやかに澄みわたり、風もあまりない。
　天候に左右されないとなると、偶発的な事象が起きにくい状況である。
　純粋な弓の技量が問われる対決となりそうだった。

「まずはオレからだな」

　先行はコニンである。まずは互いに、的から十歩ほど離れた距離から始める。
　普通の的と違い、リンゴの表面積は小さい。ほんの十センチ程度の的を確実に射抜くのは、弓の達人でも難しいとされている。しかも球体であり、的としては不向きである。コロコロと地面に落下してしまう危険性が高いので、動かないように固定はしている。
　矢が舞った。ぴゅんと風が不満げな声を上げた。
　リンゴのど真ん中を、当然のような顔をして射抜くコニン。

「目をつぶっても当てられるぜ」とにんまり。

　続いてアルガスも難なく命中。

「――当然ですね。もっと一気に距離を広げてもいいですよ」

　林檎からの距離は、両者とも五歩、六歩と広がっていく。
　互いに一歩も譲らないとは、まさにこのことだった。ふたりとも一回も外さない。
　驚いたことに、ふたりの的からの距離は、すでに二十歩を数えていた。
　もっと早い決着を予想していたダーたちは、意外な展開に戸惑う。

（口だけと思ったが、この若者、思ったよりやりおるわい）

　ダーは瞠目した。
　しかし、このアルガスには何か、ダーは引っかかるものを感じていた。

「シュッ！」とコニンが掛け声と共に射抜けば、

「そらっ！」とアルガスも続く。

　じょじょに的中の正確性に差がつきはじめていた。アルガスの矢が、林檎の中心から逸れはじめたのだ。かろうじて林檎の側面を捉え、両者、二十五歩目の射撃を終えた。
　そして二十六歩目の射撃のときである。先程まで感じなかった風が、肌に感じられる。
　コニンは的中させたが、ついに矢がわずかに風に流され、アルガスが失敗した。

「よし、決着あり！　勝者はコニン！」

「やったあ！！」

　高らかにダーが宣言すると、嬉しさのあまり小躍りするコニン。

「今のはアクシデントだ！　やり直しを要求する！」

　納得いかないのがアルガスだ。だが、風で軌道が変わってしまうのは、野外の射撃ではよくある話である。それを計算に入れて撃ったコニンと、それで計算が狂ってしまったアルガス。何度も実戦をかいくぐってきたコニンの経験が生きたのだ。

「勝負は勝負じゃ。おぬしは負けたのだ」

「納得がいかない。もう一回です！」

　ここまで割といい勝負になってしまったのは、よくなかったとダーは思う。
　アルガスは一歩も引く気配がない。これまでほぼ大きな差は両者にはなかったのだ。風によるミス。アルガスは事故のように感じているはずである。簡単に納得はしないだろう。
　無理もないといえばそうだが、男らしくないとも思ってしまう。
　この若者が納得するかたちで事を収める手段はないか。ダーはちょいちょいとエクセを呼び、相談することにした。

「――ならば、こうしては」

　エクセの提案にダーは大いに頷いた。乱暴な手段にも思えたが、これが一番わかりやすいかもしれない。ダーは周囲を徘徊し、手頃な太さの小さな木の棒を拾いあげた。

「よし、ならばルールを変更して次の勝負に入る」

　ダーはここで、大胆な射撃方法を指示した。

「まず、射つのはアルガス、おぬしからじゃ」

　ダーはそういって、コニンをちょいちょいと大木の前に連れ出した。
　そこでリンゴをトン、とコニンの頭の上にのせる。

「落ちぬように、動くなよ」

　ダーの意図を理解したのか、ぐっと親指を立てるコニン。

「さあ、あのリンゴを射抜くのじゃ。まずは距離十歩の位置から――」

「ち、ちょっと待った！」

　アルガスからクレームが入った。

「このやり方で万が一、彼女が大怪我――いや、死んだらどうするつもりです？　私は彼女を連れ帰るために来たのであって、傷物にするつもりは毛頭ありません」

「安心せい、ここには奇跡の担い手ヒーラーがいる。多少の怪我ならすぐ治るし、もしおぬしがコニンを殺してしまったなら、それはおぬしが腕が未熟だったというだけのことじゃ。自業自得じゃな」

　むっとするアルガスに、コニンは怒鳴った。

「いつまでも女々しく言ってるなよ、アルガス！　こっちはとっくに覚悟を決めてるんだ。闘う気がないなら、とっとと帰れよ」

　怒鳴ったせいでリンゴがゆれる。コニンはあわてて手で位置を直す。
　女々しいと言われて引き下がれないと思ったか、きっとアルガスはコニンを見返して、

「わかりました。ケガをさせず、勝ちましょう」

　腹が決まったか、アルガスはゆっくりと彼女から十歩の位置に立った。
　セットからドローイング――弓を構える。
　わずかに緊張のせいか、ふるえて見えるな、とダーは思った。
　そしてリリース。
　案の定、矢はわずかに逸れ、リンゴの横をかすめた。

「次はオレの番だな」

　屈託なく笑うコニン、いつもどおりの顔だ。リラックスしている。
　これから自分が失敗する絵など、想像もしてないに違いない。
――そして、射った。
　確信があったのか、矢の行方も見ずに、こっちに拳を突きつけている。
　果たして、リンゴは地に落ちていた――

　正確に、ど真ん中を射抜かれて。

「ウム、この勝負、コニンの勝――」

「ま、待った。こんなのは認められない！　もう一回だ、もう一回やらせてくれ！　そもそもこの勝負方法はそちら側が言い出したことで、私は事前に一切知らされていなかった。一方的に私が不利な状況での勝負を強いられたのは明かだ。この勝負は対等な条件ではなかったといいたい！」

（長い！　女々しい！　もう株を下げまくりじゃなこの男は）

　しかし、この男が諦めてくれないと、勝負は終わらないのだ。
　ダーは申し訳なさげにコニンを見た。

「コニン、もう一回よいか？」

「オレは何回でもいいぜ。オレが負けるわけがない」

　かくして泣きの一回が開始されたのだが――
　アルガスは今度は震えることなく、しっかりと構えた。
　しかしダーには気になる点が見えた。

（む、引き手の肘が、今までより下がって見えるのう）

　そしてアルガスのリリース。
　だが、その矢は空中で弾き返された。

「なっ、なにを！？」

　怒りに燃える目で、アルガスはダーを観た。
　ダーが手にした棒を放ち、空中で矢を叩き落したのだ。

「不正だ！　当るからといって、邪魔をするとは――」

「邪魔ではない。おぬしがコニンを殺すのを止めただけじゃ」

「そんな世迷言を――」

「世迷言ではありません。あの軌道では、どのみちあなたの矢はリンゴに当りませんよ」

　エクセ＝リアンが助け舟を出した。
　そして、リンゴを持って、ダーの元に駆けつけたコニンも、

「オッサン、助かったよ。あの軌道からして、俺は一瞬、死を覚悟したから。うん……覚悟はしたけど、やっぱりあんな場で死ぬのは嫌なもんだな」

　苦笑いで頭をかく。しかしダーは真剣な目をして、

「当り前じゃ。こんなところで、大切なお前さんという存在を失ってたまるか」

「たたた、たいせつな――？」

　わずかにコニンが赤面する。

「こんな茶番認められない。このような卑怯な徒に、私が負けるわけがないのだ」

　アルガスは怒りに燃える目で、ダーを睨みつける。
　負けず嫌いはダーも同じだが、それでもこの若者の抱えているものとは質が違う。ダーは、なんとなく自己のなかで漠然と抱えていたものを理解した。やはりこの若者に、コニンを任せることはできない。

「のうコニン、あの青年は――」

「なっ、なんだオッサン、なんでもないぞ！」

　なにやらコニンのようすが変だ。急にもじもじして、こちらを見ようとしない。
　その一瞬で、コニンの変化を察したものがいた。
　ルカだった。彼女は一瞬でコニンの近くへ駆け寄ってくる。
　そしてルカは、そそくさとコニンの耳元に口を当てるや、

「……いいですか、今から私のいう言葉を、彼に向かって言ってください……」

　なにやらボソボソと二人は小声で言い合っていたが、突然、

「そ、そんなこと言えるか！」

　と赤面しながらコニンが叫んだ。
　しかしルカが強引に説き伏せたと見え、不承不承うなづいているコニン。
　なにが始まるのか、他のメンバーも、当然アルガスも理解できない。
　やがて意を決したか、決然と立ったコニンは、きっとアルガスを睨む。

「い、いいか、一度しかいわないからよくきけ」

「なんでしょうか？」

「ああアルガス、オレ――ワタシには、他にすきなひとがいるんだ」

　アルガスはきょとんと首をかしげた。そして周囲を見渡し――

「誰のことです。他といっても、ここには三人の美女と、オイボレ一体しかいないじゃないですか」

「そのオイボレ……いや、オッサン、いや、このドワーフがオレの好きな人なんだ！」