【完結】魔女を守るのも楽じゃない

忍び寄る悪意

第28話～かわいい後輩は双子

　はぁ……。
　ため息をしつつジェスはまた、仕事始めの見届け人の任務から帰って来た次の日の午前中に、魔術師の館の三階を足早で歩いていた。
　リズの仕事始めの見届け人兼イッロを探る任務の件は、中級魔術師総隊長のアルドヘルムではなく、小隊長に報告するつもりでいた。
　だがまた、直々にアルドヘルムから呼び出しが来たのだ。

　「ゼノさんが上手く言ってくれたと思ったんだけどなぁ……」

　ゼノは、事情を知っている。前の様に上手く処理してくれるものだと思っていた。
　今回は、イッロではなく、イッロに雇われていた魔術師のランベールが黒幕だったが、自分達はまんまと騙された。
　賊は捕まえる事は出来たが、ランベールには逃げられたのだ。
　しかも一応見届ける対象のレネが怪我をした。

　「はぁ……。覚悟するか」

　扉の前に来て、ジェスはそう呟いた。

　トントントン。
　扉をノックする。

　「ジェスです」

　「入れ」

　「失礼します」

　入ってすぐにお辞儀をするジェスに、ソファーに座るようにアルドヘルムは促す。ジェスはそれに従い、ソファーに腰を下ろす。

　「昨日はご苦労だったな。魔術師が関わっていたと報告を受けた。それとこれ、君のだろう？」

　テーブルに置かれたのは、探していたムチだった！

　「あの、これ……どこで？」

　ゼノからは、発見出来なかったと連絡を受けていた。

　「私の所に届いてな。たまにあるのだ。私はそういう係りではないのだが。確か白いムチを愛用していたと聞いたが違ったか？」

　「いえ。僕のです。ありがとうございます。お手数お掛けしました」

　届けたのは一体誰だと聞きたいが、相手がアルドヘルムだった為聞きづらい。
　ジェスは、ポーチにムチをしまう。

　「今日呼んだのは昨日の件とは別件なんだが……」

　「え？」

　イッロの件で呼ばれたと思っていたジェスは驚く。

　「実は、お願いがあってな」

　またアルドヘルムからお願いという単語が出て来て、ドキッとした。彼のお願いは良い話ではない。

　「まあ、そう身構えるな。嫌なら断っていい件だ。私の個人的なお願いだ。知人から少々頼まれごとをしてな。君にやってもらいたい事があるのだ」

　ジェスは、アルドヘルムの言葉に目を丸くする。
　個人的な知人のお願いに自分を選んだからだ。昨日任務に失敗した相手を選ぶだろうか？　もっと優秀な者はいっぱいいる。年齢だろうか？　とジェスは困惑する。

　「そんな困った顔をするな。別に困らせようとしてる訳じゃない。相手が君を指定したからだ」

　「え？　僕を？」

　顔に出ていたのだろう。アルドヘルムはそう説明した。
　ジェスもアルドヘルムが自分に頼むのに納得はしたものの、その者が何故自分を選んだのか不思議だった。

　「実は知人のアーバテに頼まれてな」

　頷きアルドヘルムは、お願いの内容を話し始めた。

　――アーバテには、イルとミルという双子の姉妹がいる。二人共十歳だ。
　アーバテの知り合いに、彼女達が懐いている探索家がいて、その者がある洞窟にマジックアイテムを落とした話をしたらしい。
　それを取りに行きたいと二人は言い出した。
　探索家と言うのは、いろんな場所を探索してお宝を探す者を指す。大抵は魔術師を雇い一緒に旅をするのだが、お金がない者は危なさそうな所に行く時だけ雇う。
　探索家が入った洞窟は、穴があり落ちた偶然見つけた場所だった。一通り探索して落ちた穴から這い出た後に、魔術師隊に連絡し、危険だからとその穴は埋められた。その後に、マジックアイテムをその洞窟に落としてきた事に気が付いた。
　洞窟には、もう一つ出入り口があったが、それは海に面した崖。
　イルとミルは、魔術師の試験を受け初級魔術師ではあるが、勿論空を飛べない。
　そこで空を飛べる魔術師をお願いしたいとアーバテから頼まれた。しかも出来ればジェスをと。
　イルとミルには、憧れの人物だった。十代にして中級魔術師。そして優しいと評判なのだ。
　なので二人は、出来るなら是非ジェスに会いたいと話が来たのだった。

　「そういう訳で、出来れば引き受けてくれるとありがたい」

　断ってもいいとは言われたもののやっぱり断りづらい。それに内容的には、危険ではない。

　「それはいつ……」

　「昨日の今日とは言わない。引き受けてくれるなら明後日ぐらいで構わん。連絡をしておくので、ゆっくりと明日まで休んで……」

　バン！！

　アルドヘルムが話している途中に突然扉が開き、二人は驚いて扉を見た。そこには同じ顔の子供が二人立っていた！
　初級魔術師が着る一般的な魔術師の服を着た、ツインテールで淡い桃色の髪。瞳は濃い桃色で、キラキラと輝かせていた。
　
　「きゃー！！　本物！」

　「こんな近くで見たの初めて！！」

　少女達は悲鳴に近い高い声で、興奮したように叫ぶ。

　「これお前達！　すまないアルドヘルム殿。ジェスさんが来ていると聞いて行くと聞かなくてな」

　行商人風の中年の男性が二人の後に現れ、軽く頭を下げた。
　どうやら彼女達が今話していたイルとミルらしい。
　アルドヘルムとジェスも立ち上がり、会釈する。

　「ねえ、おじ様！　引き受けてくれるの？」

　「これイル！　ここではおじ様ではなく……」

　「あぁ。よい。どうぞ中へ」

　注意をするアーバテにアルドヘルムは、部屋に入るように促す。
　アーバテは中に入ると、パタンと扉を閉めた。

　「ちょうど今、お話をしていたところだ」

　アルドヘルムがそう言うと、少女達はジッとジェスを見つめた。
　こうなるとますます、ノーとは言えない。
　危険はないし、ここでアルドヘルムに恩を売っておく方がいいだろうと、ジェスは静かに頷いた。

　「やったぁ！！　じゃ、行きましょう！」

　ジェスが頷いた途端、イルがジェスの手を引っ張る。

　「え？　もしかして今から？」

　ジェスが驚いて聞くと、嬉しそうにイルが頷いた。
　明後日からで良いと言われたのにと、ちらっとジェスがアルドヘルムを見ると彼も困り顔だった。
　明後日で良いと言ったが、彼女達にそう言いづらそうだ。
　ミルを見ると、ジッとジェスを見返して来る。

　「はぁ……。わかりました。今日行きましょう。でも僕は何も用意していないので、用意をしてからでいいかい？」

　仕方なくジェスは二人にそう言った。

　「やったぁ！！　じゃ早く！」

　イルにジェスは、ソファーの前から引っ張り出される。すると反対側の手をミルも引っ張った。

　「あ、いや、だから、用意を……」

　「別に洞窟に行って戻って来るだけだ。その装備で十分だろう」

　そうアルドヘルムが言った。
　ジェスは、ポーチは付けて来ていた。その中には、200ｍｌの水とマジカルチョコ、緊急連絡用のマジックアイテムが入っていた。
　これに先ほど戻って来たムチも入っている。
　全て万が一の為の物だ。マジカルチョコは、遭難時これを少しずつ食べれば三日持つ。魔力も少し回復する食べ物で、年に数度無料で支給される。一度も使った事がないので、五つほど入れてある。封を切らなければ、半永久的に日持ちするらしい。
　緊急用のマジックアイテムは、中級魔術師になった時に渡された物。危険な任務にも就く事があるので、助けが必要な時に使うアイテムだ。

　アルドヘルムが言う様に、これだけあれば大丈夫だろう。
　ジェスは、わかったと頷いた。

　「やったぁ！」

　「行って来ます！」

　イルが言うとミルが言って、二人は扉にジェスを引っ張っていく。

　「気を付けてな！」

　「頼んだぞ、ジェス」

　「あ、はい」

　何でこうなるんだと思いつつ、ジェスはアルドヘルムとアーバテに行って来ますと頭を下げた。
　こうして、半ば強制的にジェスは、向かう羽目になった――。