聖女の私にできること往古来今

西原澄恋

第十五話 返事、くれるんだろ？

　3月になると、会社から正式に配置転換についての周知があり、来期から、斉東さんが課長になることが確定した。
　課長になるとチームから抜けるのかと思ってたけど、チームリーダーを兼任するんだそうだ。
　「リーダーを続けることを条件に引き受けた」と笑っていたけど、その代わり課長業務の一部を副課長に引き継いで、副課長の補佐を愛歌のメンターである広崎さんが引き受けるらしい。
　副課長も広崎さんもお子さんがいるお母さんなので、補助し合えるだろうという判断なのだろう。
　席も配置自体を変えるらしい。
　課長と副課長だけ別の島だったのに、他の島とくっつけて、かつチーム毎の島にするそうだ。
　だから、また私の席の隣は斉東さんになるらしい。
　また、来年度からも隣で仕事が出来るらしい。
　そう考えただけで、嬉しくなる。胸の中がポカポカと暖かくなる。
　だから斉東さんに、返事をするためにLINEのメッセージを送ることにした。


　土曜日の、朝10時。より15分も前。
　少し早く着いちゃって、ソファ席で緑茶を飲みながら待っていた。
　緊張をほぐすのに暖かい飲み物はちょうどいい。
　心地よい香りを嗅ぎながら両手とお腹の中を温めていると、入店してくる人影が見えた。
　すぐに私に気づいて、こちらに来てくれる。
　彼が近づいてくるにつれて、ほぐれたはずの緊張がまた胸をギュッと締め付けた。
「ごめん、待たせた？」
「・・・いえ」
　彼は、斉東さんはいつもと変わらないでいてくれるのに、その顔が見れなくて俯いてしまった。
　心臓が爆発しそうなくらいドキドキで、苦しくて、喉の奥が震えてしまう。
　こんなに緊張するのは、生まれて初めてかもしれない。
　斉東さんが向かいの席に座って、注文用のタブレットを手に取る音がしても、顔が上げれない。
　たった一言を伝えるだけなのに、こんなに重たい一言があったなんて・・・。
「あ、西原さんの好きそうなスイーツあるよ。注文しちゃう？」
「・・・いえ」
「じゃあ俺の飲み物だけにしとくね」
「・・・はい」
　あぁ、駄目だ。
　これじゃあ駄目だ。
　これじゃあ斉東さんに変に思われる。
　なのに、怖くて。
　もう癒えたはずの傷が、はるか昔に突き刺さった言葉が、私を恐怖で支配する。
　私って、やっぱり駄目な子だ・・・。
「西原さん？」
　ちゃんと受け答えしないと、変に思われるのに。斉東さんには変だと思われたくないのに。
　やっぱり、駄目だなぁ。
　そんな、暗い気持ちが頭の中を支配する。
　この時、私は忘れてしまっていたのだ。彼が、私を消して傷つけない人だという事を。
「おねーさん、何か悲しいことでもあった？」
　聞いたことのあるセリフに、思わず顔を上げた。
　優しく微笑む斉東さんの眼差しに、一瞬でマイナスな思考が掻き消える。
「星中の、第1話？」
「正解」
　そうか。そうだ。
　斉東さんはいつも私を肯定してくれてた。私が助けて欲しい時には助けてくれてた。
　きっと、この関係の名前が変わっても、それはずっと変わらないんだろう。
　これ以上心強い事が、他にあるだろうか？
「落ち着いた？」
「はい」
「なんか久しぶりだな。こうやって2人で会うの」
「斉東さん、ずっと忙しそうでしたもんね」
　1度喋り出すと、もういつもみたいに喋ることが出来た。
　緊張がなくなると、心臓のドキドキもどこか心地が良い。
「西原さんが誘ってくれなくなったからだろ」
「そういう斉東さんこそ」
「だって俺は・・・俺からは無理だろ」
　言いながら、斉東さんの目が、悲しげに伏せられる。
　その姿に、また心臓がギュッとしちゃう。
「あの・・・」
「あれだろ？返事、くれるんだろ？」
「はい」
「良いよ。覚悟は出来てるから」
　斉東さんは大きくため息をついて、また私を見た。
　その目は、少し潤んでいた。
「わ、私で良ければ・・・お願いします」
「え？」
「・・・え？」