幸せな存在 ~歩み寄る恋をしよう~

小学生編

しあわせ図鑑 14

「さぁ、憲吾、そろそろ寝ましょ」
「そうですね。今日はなんだか静かですね」

　以前は好きだった静寂が、今日はひどく寂しく感じる。

　かつての私は、自宅でも部屋にこもって仕事や勉強をしていた。リビングのテレビの音にも敏感で、美智に「静かにしてくれ」などと生意気なことも言っていた。

　今になって思えば――あの頃の私は、なんて自分勝手なひどい男だったのだろう。

「あら、寂しいのね。美智さんとあーちゃんがいないから」
「……そうです。寂しいです」

　その通りだ。

　母さんの言う通り、美智と彩芽がいないと、寂しい。

　家族が揃っている。

　それは当たり前のようで、決して当たり前ではない。

　幼い瑞樹が、ある日突然その当たり前を失ったことを思うと、胸がぎゅっと押しつぶされる。

「まぁ、素直だこと。明日には会えるわよ」
「はい。……待ち遠しいです」

　母さんと二人きりの夜だからか、今宵はいつもより素直になれる。

　そんな話をしていると、家の前で車の止まる音がした。

「誰だろう？」
「あら、もしかしたら……」

　すぐに玄関から、弾む声が響く。

「パパー！」
「あーちゃんか！」

　次の瞬間、小さな足音が廊下を駆け抜け、あやめが私の胸に飛び込んできた。

　その後ろには、美智が笑顔で立っている。

「憲吾さん、あーちゃんがね……『どうしてもパパに会いたい』って言うので、実家には泊まらず帰ってきちゃったの」
「よかったのか」
「実家の両親も喜んでいたわ。家族が仲良しなのが一番だって」

　――それって、もしかして美智も私に会いたかったということだろうか。

「だってね、パパのおかおみたかったの」

　あやめは屈託なく笑った。

　私は言葉を失い、その小さな体をぎゅっと抱きしめてやった。

　小さな温もりが、胸の奥まで沁みていく。

「……そうか。あーちゃんに会えて、パパもすごく嬉しいよ」
「あーちゃんも、パパがだいだいだいだいしゅきよ」

　満足そうに笑い、私の胸にもたれるあやめ。
　その光景を、母と美智があたたかく見守ってくれた。

「芽生もよく、お泊まりしては途中で泣いて、パパを呼んだものよ」
「そうでしたか」
「子供にこう言ってもらえるのって、最高ね」
「はい」

　昔は聞き流していた母の言葉が、今は深く胸にしみる。

『美智さんを大切にしてあげなさい。いてくれるのが当たり前だと思わないで』

　以前言われた言葉が、よみがえる。

「美智、ありがとう」
「まぁ、私は何もしてないわ」
「いや、すべては美智が私のそばにいてくれるからだ。だから、ありがとう」

　心の中で思うだけでは足りない。

　伝えたい言葉は、口にして伝えていこう。

　宗吾と瑞樹、芽生から学んだことだ。

＊＊＊

　数日後。

　宗吾と瑞樹、それに芽生がそろってうちに顔を出した。

　瑞樹は開口一番、弾む声で言った。

「あの、聞いてください。実は今度雑誌の取材を正式に受けることになりました！」

　その表情は、晴れやかだった。

「お兄ちゃん、わぁか～　すごい！　やったね」

　芽生が笑顔で拍手をする。

「それはすごいわね。よかったわね」

　母も心からの笑みを向けた。

「はい！ それで……取材は平日の午前中なので、宗吾さんや憲吾さんは難しいと思うのですが、ホテルでの公開取材という形になったので、もし良かったら、お母さん、美智さん、あーちゃん、そして芽生くんに来て欲しいのです。現場の雰囲気を見てもらいたくて」

「本当にいいの？　ボクいってもいいの？」
「私が？」
「私たちが？」

　母と美智も驚いていた。

「はい。僕に勇気をくれた人たちに、見届けてもらいたいんです」

　瑞樹のまっすぐなまなざしに、母と美智は顔を見合わせ、笑顔になる。

「……そう言われたら、行くしかないわね」
「お邪魔じゃなければ」
「嬉しいです。ぜひお願いします」

　羨ましい話だ。

　私も行きたかった。

　すると宗吾が大きな声でぼやく。

「うぉーーー　うらやましいな。俺も行きたいが、ミーティングが入っていてな」
「私も残念だが、裁判所に行く日なんだ」

「……憲吾さんと宗吾さんには、よかったら雑誌を1冊、買っていただきたいです」

　瑞樹の可愛らしいお願いに、私と宗吾は同時に頷いた。

「兄さん、雑誌を買い占めようぜ」
「そうだな、手分けしよう」
「あ、あの……それはちょっとやり過ぎですよ」
「どうしてだ？」
「なんでだよ」

　今日は宗吾と妙に気が合うな。

　
「兄さんはこっち方面を」
「よし任せろ！」

　私たちの様子を見ていた瑞樹が、にこにこと嬉しそうに笑う。

「くすっ」
「ははっ」
「はははっ」

　笑い声が重なり、あたたかく広がっていく。
　
　人は、いくつになっても変わろうと思えば、変われる。

　そしてその変化は、こうやって家族の間にも、どんどん広がっていくのだ。