にゃんと！ わんだふる！

1. にゃんとそれはネコーーではない？

　さて、難しい話は置いておいて、我々は犬と猫であった。

　そして、犬国と猫国は大変な険悪関係であり、いつ戦端が開かれてもおかしくない状況にある。深刻な領土問題、食料の奪い合い、小競り合いの数々。膠着状態が続く中、北の犬国の幹部であるセナは普段の知能の高さをかなぐり捨てざるを得ないまでの驚きに立ち会っていた。

「今、なんて仰いましたっけ、カナエルさん」

　セナは顔中に困惑を浮かべ、首を傾ける。動きに合わせて、美味しそうな小麦色の髪が揺れた。
　
　犬国の最高幹部に手が届くくらいの社会的地位にいるセナの日々は多忙だ。
　セナの本来の職務は、法整備であったり、警察イヌたちの取り纏めである。
　しかし、セナは他の仕事も何故か多かった。
　「イヌたちに知識と知能を！」を目的に、ネットワークを通じた教養番組の配信。
　イヌ社会の制度啓蒙のためのメディアへの発信活動。
　依頼があれば、セナは他の多くの番組にも顔を出している。

　そんなセナの多忙の隙間を縫うように現れたカナエルは、いつも通りその顔によく読み取れない笑みを浮かべていた。

「もう一度言えばいいのかい？」
「……とりあえず、もう一回お願いします」

　自身の小麦色の耳がぴくりと動いて、カナエルの言葉に集中する。
　カナエルはいつもの風貌――紫色のローブに、同色の髪から見える、金色の目を面白そうに弧を描かせた。

「お前に預かってもらいたい奴がいるんだ」
「なるほど……聞き違いではないようで」

　それは理解した。
　セナの経済力があれば、イヌひとりくらい引き取ることは出来るだろう。家に不在の時も多いから、ずっと面倒を見ることは出来ないかもしれないが、それがカナエルの頼みであれば――カナエルは耳や尻尾を持たない存在で、イヌかネコかも分からない。
　何の理由があるのか、どうやって犬国に入り込んでいるかは全く分からないが、たまにこうしてセナの前に現れる。
　現れて、助言だか、暇つぶしだか、何かを行って帰っていく。その助言でセナが犬国の危機を事前に潰せた部分があるからこそ、カナエルの頼みには弱い。
　
「で、その相手が……」
「そう、こいつ」

　カナエルが紫の外套をそっと翻した先、じっとこちらを見上げる姿がある。
　黒い耳、黒い尻尾、警戒しているのかセナを見る目に感情の色はない。
　その存在には、カナエルとは違い、耳はある、尻尾も。
　だが。

「え、どう見ても……」

　ネコじゃないですか。
　口にしようとしたが、カナエルの笑みはそれを許さなかった。恐らくはイヌの天敵、ネコを連れてきたカナエルが笑みを深める。

「何か問題が？」

　そう言われると単純に言い返せないのは何故だろう。セナはぐっと言葉に詰まった。
　視線を向ければ、そのどう見てもネコに見える相手は、じっとセナを見つめているままだ。
　その瞳孔がきゅっと眇められ、やがてカナエルの後ろに位置を変えていく。

「そんなに見ると警戒されるぞ」

　カナエルの助言が笑い声と共に届いた。今にもシャーっと鳴きそうなその相手は、不思議なことに威嚇はしないようだ。
　ただじっとセナを見上げているので、気圧されたように言葉が消えていってしまう。そして二人の様子を面白がって見ていたカナエルが、軽くセナの肩を叩いた。
　
「頼んだぞ」

　声は最後、耳打ちくらいの音量となった。イヌの耳だからこそ拾えるくらいの、小さな呟き。

「……お前にしか頼めないんだ」

　そうして彼は黒い渦を立ち上げて、次の瞬間にはその場から消えている。
　残されたセナは隠れたいのだろうが、弱みを見せるのが嫌なのか、必死にその場に留まっているらしい。
　その――恐らくは限りなくネコなのだが、ネコという確証を何からも得られていない今、「彼」と表するとして、彼に一歩だけ踏み出した。　じり、と下がった脚を認めて、小麦色の耳が勝手に落ちる。
　お互い、耳や尻尾は感情を素直に表すもので、訓練をすれば動きを制御は出来ても今は無理だ。それくらい、セナも動揺している。

「あー……何だ、」

　声を掛けようとして、言葉に惑う。限りなくネコに近い彼なのだから、敵として追い出せば良いだけだ。ひとつ連絡を入れるだけで彼は特務機関に連行されるだろう。特務機関に捕まれば、丁重に猫国に返されるか、はたまた違う目に遭うのかはセナも知ることはない。捕らえられた者は、姿を消したとも、最初から存在しなかったようになるとも、色々な説は噂にはある。
　それでもニンゲンに捕まえられるよりはマシだとも聞いている。ニンゲンに捕まったイヌやネコは、姿を消したその先でどんな目に遭っているか、想像するだに恐ろしい。
　
　目下の問題は、セナは犬国の幹部だということだ。幹部のマンションにネコがいたら――考えるだけで頭が痛い。
　世論は厳しいだろう。いくらカナエルの頼みでも、セナの生活と権利で、彼を追い出せる権利はある。
　
（追い出す、か……？）
　
　その時、目が合った。その目が大変、いけなかった。
　負けないというように強気に押し返してくる強さと、その奥が不安そうに揺れている。それを認めてしまえば、心を冷徹にして家から追い出す、それだけのことを躊躇わせる。
　相手がどう見てもセナより年上のネコ――もとい相手であれば、それも出来たのかもしれないが。

　セナは彼を見て、躊躇い躊躇い、息を吐いた。

「夜も遅い。そこのソファーを勝手に使いなさい。毛布を取ってこよう」

　自慢ではないがセナのマンションは広い。リビングに置いてあるふわっとしたソファーを指せば、戸惑ったように彼の視線が向けられた。その隙に一旦ここを離れ、自室から毛布を引っ張り出してくる。何となく肌触りが良さそうなものを引っ張り出してきた自分に軽く腹が立った。何故、ネコ――いや、彼に気を使っているのか、甚だ疑問である。

　胸中を持て余してリビングへ戻ると、ソファーの上に彼は座っていた。お行儀よく鎮座していることから、もしかすれば育ちは良いのかもしれないと予測はつける。

「はい」

　相手がネコの疑惑がある以上、無暗に近寄らない方が良いだろう。毛布をふわっと投げてやれば、一拍遅れて彼が受け取る。正確には受け取り損ね、全身をもふりと毛布で覆われた。
　
　運動神経が、よくはない。
　それでネコ――彼としてやっていけるのか、疑問が残る。
　
　そのまま暫く見守っていると、毛布から脱出した彼は端を手にしてくしゃりと握りしめる。もふっとした肌触りが気に入ったのか、顔に薄く笑みを浮かべた。
　
「あー……」

　見てはいけない表情を見た気がして唸れば、不思議そうな顔がこちらを見る。三角の黒い耳がセナの声を拾おうとぴこぴこ揺れた。

「詳しい話は明日するが」

　押しに弱い自分ではなかったが、一度追い出せないと思ってしまえば、追い出せなかった。この行動がどれほどのリスクを抱えるのか分からないほど馬鹿ではないのに。視線を逸らして、呟く。
　
「名を何と言う？」
　
　すぐに返事はなかった。暫く待ったが一向に帰ってこずに、訝しんで目を戻す。見えた黒い耳と、毛布から零れた黒い尻尾。大きなソファーの上で彼は既に丸くなっていた。

「え、寝たのか？」

　今の瞬間に。嘘だろう、と零して見るものの、毛布は規則正しく上下している。それならばとソファーに近寄り、毛布の中に埋めた見えない顔を見つめた。良いものを食べていないのか、髪は少しだけ軋んでいる。
　
「……起きていないのか？」

　だが、返事はなかった。仕方なく耳を軽く弄り、溜息をつく。触られた耳を嫌そうに振り払った彼は、毛布の中に逃げ込んだ。
――やっぱりネコじゃないか？　九割九分、ネコだろう。ネコでしかない。ネコは気まぐれと聞いたことがあるし、暖かいところが好きだ。最早彼ではなく、ネコと言ってもいいのではないか。

　返答がないことに諦めて、自室へ帰るために歩き出す。時刻はすっかり夜更けで、色々あってセナも疲れていた。明日も朝から報道番組に出演だ。犬国大臣も来るらしいので答弁を考えなければならない。
　そうして、リビングの扉に手を掛けた時、声は小さく届いた。

「……リオ」

　初めて聞いた声は、眠たげでもあったが、緊張の色もあった。振り返ってもソファーの背に隠れて彼の姿は見えない。耳が僅かにピンと立っているだけだ。
　セナは僅かに微笑った。

「リオ、か」

　素直じゃないのは、彼だからか、ネコだからか。

「なら、リオ」

　告げる自分はきっと複雑な笑みを浮かべている。

「――わんって鳴けるのか？」

　お前がイヌというならば「わん」くらい言えるだろう。
　返事はやはり無くて、代わりにリオの黒い尻尾が毛布から出て、たんっと床を叩いた。
　
――やっぱり言わないんじゃないか。
　
　口に出す前に、ぱたりと扉は閉まった。