親同士の決め事でしょう？

２９

（放っておいてと言ったり放っておくくせにと言ったり、本当に自分の言ってることを分かってるのかしら。あの方は）

カレン様は、激しく床を叩くような音をさせました。そしてアルフレッド様を追い詰めるように、次々と過去を引っ張り出してきたのです。

「忘れたの！？アル、五歳の時に言ったじゃない！カレンのことが世界で一番好きだって！私と結婚するって言ったじゃない……それなのに……っ」

「カ、カレン……！それは、その、幼い時の話だろう？子供が言う遊びの延長というか……」

「遊びだなんてひどい、私はずっと信じてたのに……！私のこと好きだって言ったのに！」

カレン様の叫びは、もはや理屈が通じるものではありませんでした。
アルフレッド様は、彼女の重苦しいほどの熱量に完全に呑み込まれているように感じます。

（……いい加減に戻ろうかしら……）

それでも。

散々私を庇ってくださっていたアルフレッド様をお助けしようと、足を踏み出しかけたその時。

アルフレッド様は、泣きじゃくる彼女をどうにかして宥めようとしたのか……最悪の一言を口にしたのです。

「……ち、違うよ！カレン、誤解しないでくれ。だから、それは……リリアーナとのことは……お、親同士が決めたんだ！」　　　　　

ピタ、と私の足が止まりました。

「え……？それって……」

「家同士の繋がりもあるし、親も勧めてくれたから……だから、君のことをどうでもいいと思っているわけじゃないんだ。信じてくれ、カレン」

心臓が、冷たいもので貫かれたような気がしました。

（……親同士が、決めた？）

扉の影で、私は自分の耳を疑いました。

学園であんなに熱心に私のことを誘い、手を取って婚約者になってほしいと乞うたのは、一体誰だったのでしょう。

親が決めた相手はいないと確かめ合い、自分の心で決めたはずの道だったのに。

（……そうではないから、私は……あんなに緊張をして、今日ここに来たというのに……）

よろり、と足元が揺れた気配がしたのですが、それはただ私がくらくらとめまいを覚えただけのようだと気が付きました。
壁へと手をついていないと、崩れ落ちてしまいそうです。

……カレン様は鼻を啜りながら、湿り気を帯びた声で確認するように問いかけました。