親同士の決め事でしょう？

５７

馬車の扉が閉まります。外の喧騒が遠のいた瞬間、私は糸が切れたように座席へ身を沈めました。

「ふぅ………」

視界がわずかに揺れ、頭の奥がじわじわと重くなるような深い疲労が押し寄せます。
それは単なる身体の疲れではなく、信じていた絆が腐り落ちていく様を目の当たりにしたことによる心のすり減りのようなものでした。

数時間前までの私は、まだどこかでアルフレッド様を信じようとしていたのかもしれません。
初めて出会った日の穏やかな微笑みや、共に歩む将来について語り合った穏やかな時間……

それらは私にとって、大切に育ててきた庭の花のようなものでした。
けれど今日あの屋敷の扉を開けて目にしたのは、その花を土足で踏みにじり、あざ笑うかのように別の女性と睦まじく寄り添うアルフレッド様の姿……

私とその弟をまるで話の通じない頑固な子供のように扱い、あろうことかそのお友だちだという相手を庇って謝罪を求めてきた彼の表情。
思い出そうとするだけで、胃の底が冷たくなるような嫌悪感が込み上げてきます。

「姉様、ご無事ですか。顔色が悪いようだ……無理もない話ですが」

向かい側に座るエリオットの、低く落ち着いた声が車内に響きます。

「ええ、大丈夫よ。少し毒気に当てられてしまっただけ……」

私は重い瞼をゆっくりと持ち上げ、こちらをうかがう弟に唇だけの弱い笑みを返しました。

「エリオット、本当にありがとう。あなたが来てくれなければ、私はあそこから抜け出す術がなかったでしょう……今頃まだあの理不尽な言葉の渦に飲み込まれていたわ」

早々に出たいと願った侯爵家ですが、この家に来たのはアルフレッド様の迎えによって。
エリオットが馬車で侯爵家を訪ねて来なければ、今こうして脱出することが叶わなかったはず。

「いえ……」

エリオットはただ短く頷きました。

「礼には及びません。あなたの婚姻関係に難があれば不利益を被るのは伯爵家にまで及ぶもの。……それにしても」

そこで弟は何を思い出したのか、感情を排したような冷ややかな目で今来た道を一瞥します。

「あそこまで言葉が通じない猿が存在しているとは。もはや教育の問題ではなく、個体の質の限界でしょうね」