親同士の決め事でしょう？

７０

リリアーナが去った後の侯爵家の広間は、冷え切っていた。
アルフレッドは力なく椅子に腰を下ろし、まだ温かみの残るティーカップを見つめる。

（リリアーナ……君はなぜ帰ってしまったんだ……）

アルフレッドは項垂れながら、彼女と初めて出会った学園での日々を思い返していた。



学園の中庭……木漏れ日が差し込むベンチで本を読んでいた彼女の姿は、目を閉じるだけで今でも鮮明に浮かぶ。

あの頃は自由恋愛の後押しもあって、周囲の令嬢たちが競うように華美な装いに身を包んでいた頃。誰が王太子に気に入られるかなどといった話題に興じている中で、リリアーナだけの周囲だけが別世界のように静かであった。

図書室にて同じ本を手に取ろうとしたのは、偶然を装った出会いを演出するために。
リリアーナは少し驚いたように顔を上げ、けれどもわずかに言葉を交わしただけで春の陽だまりのような微笑みを浮かべてくれた。

『アルフレッド様とおっしゃるのですね……お初にお目にかかります。わたくしはリリアーナ・ベルンシュタインと申します』

そして柔らかく、淑女として完璧なふるまいをもってアルフレッドへ礼を送ってくれた。
……その瞬間、アルフレッドは直感したのである。この女性こそが、自分の隣に座るべき人なのだと。


リリアーナは複雑な議論を好む女性ではなかった。彼が小難しい公務の話をしても、彼女はただ大変ですねと優しく労ってくれる。それが彼には心地よかった。

自分の知性を誇示したり間違いを指摘したりするような、鼻につく才女とは正反対の存在。何も言わなくても、自分のすべてを肯定してくれる無垢な存在。

『リリアーナ、君といると本当に心が休まるよ』

（他の令嬢たちのような打算や、小難しい理屈が君にはないからね……）

いつしか学園でそう告げたとき、彼女は困ったように眉を下げて微笑んでいた。

『私はただ、アルフレッド様のお力になりたいだけなのです。私にできることなど、お話を伺うことくらいですから』

その控えめな言葉を、アルフレッドは彼女の深い献身だと受け取った。自分を立て、決して逆らわない理想の妻の姿をそこに見たのである。