婚約者に浮気されたので、肩代わりしてた公務その他をお返しします

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私がそう提案すると、ソフィアは一瞬だけれど驚いたように目を丸くした。
南側の庭園は広大でよく手入れが行き届いているし、休憩どころとして利用されるガゼボの屋根も大きい。そこであれば多人数が行き交ったとしても迷惑の掛かることは少ないだろう。

（ガゼボのある場所を示したことが意外だったのかしら）

……ジェラルド殿下とミナ嬢が好んで利用される東屋ガゼボでも連想させてしまったのかもしれない、と考える。
南側の庭園は公式行事にも使われるほどに開けている場所だが、二人がよく閉じこもっているそこは重なる木々によって影が出来、人気ひとけも少ない。しのぶのに最適とされているから、学園内でもよく公には発表できないような仲の方たちが利用されていると、まことしやかに伝えられるようなところだ。

（今となってはジェラルド様とミナがもっぱらの利用者となっているようだけれど……）

けれど、ソフィアの目には哀れみも嘲あざけりもないようだった。
それだけに、純粋な驚きがどこから来ているのが気にかかってつい尋ねてみてしまう。

「……何か？」

「い、いいえ……！……皆様、お聞きになりまして？」

ソフィアが周囲の令嬢たちを振り返った。

「南の庭園の大ガゼボへ。あちらで、ヴィクトリア様を囲んでお茶会を開きます」

その宣言は波のように広がり、令嬢たちの間には驚きと歓喜が混じり合ったようなどよめきが広がった。

「まあ、素敵。私たちなどはご一緒出来ないのかもしれない思っていたけれど……」

「なんて寛大なのかしら。すぐにお茶の準備を整えなくては」

彼女たちは一様に顔を輝かせ、誰に指示されるともなく動き出した。軽やかな足取りは学園の中に活気を生んでいるかのよう。

「ヴィクトリア様、本当にあちらでよろしいのですか？」

その中の一人が頬へ紅潮を乗せながら私へと尋ねる。微笑んで頷くと、彼女の顔にも笑みが広がった。

「あそこなら、どなたも溢れることはありませんわ。青空の下で、ドレスのお話の続きをいたしましょう」