【コミカライズ決定】魔力ゼロの子爵令嬢は王太子殿下のキス係

本編

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＊この世界では新学期は10月はじまりで、6月に卒業です。
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　季節は４月を迎えていた。春のやわらかな日差しが王都中を包み、芳しい花の香りがどこからともなく漂ってくる。私が王都にきて６回目の春だ。

　学院は後期課程のため、通学は週に１度。行きの馬車の中で殿下は変わらず外を眺め、私は膝に目を落とす。学院に着けば待ち構えていたかのようにカイエン様とメラニア様がやってきて、３人で教室に移動するのを後ろからついていく。幾度となく繰り返された光景を見るのもあとわずかだ。

　殿下の誕生日は６月の頭。その日、私は王太子宮を辞し、マクレガー領へと発つ。

　見るのが辛かった殿下とメラニア様の姿だったが、いつの間にかそれも苦ではなくなっていた。愛する殿下の姿を見られるのもあと２ヶ月だと思うと、恋人とのツーショットだってずっと眺めていたいと思う。我ながら見事なこじらせっぷりだ。

　実家には手紙で、卒業後の進路が決まったことだけを伝えることが許された。検閲が入る手紙で詳細が書けないことは母も承知している。せめて安心させてあげたくて、私の先行きについては心配しないでほしい旨を書き記すと、思わぬ返事が帰ってきた。連絡役のバルト伯爵から私の詳細を伝える手紙が別に届いたのだそうだ。「おめでとう、本当に誇らしく思う、あなたなら大丈夫、どうか幸せに」と娘の巣立ちを喜ぶ言葉が連なっているのを見て、やはり実家に寄生するのでなく自立の方向に舵を切ったことはよかったのだと改めて感じた。

　卒業論文の仕上がりも順調で、私はかつてないほど穏やかな学院生活を送っていた。

　そのまま月日は飛ぶように過ぎ、とうとう殿下の誕生日の前日を迎えた。

　すなわちそれが、私の契約満了日だった。






　その日は登校日ではなく、私はいつも通りの朝を迎えていた。剣術の鍛錬をする殿下の姿を眺め、一緒に朝食をとり、食後は執務にあたる殿下を見送って、自分は控室にこもる。いつもは読書をするか、最近は卒業論文に取りかかっていたが、その論文も先週末、エンゲルス先生に提出していた。あとは合格か不合格かの審議を待つばかりだが、十分に練った卒業論文が落とされることはまずないため、実質卒業認定を受けたことになる。卒業式まで通学も必要ない。

　隣から殿下とカイエン様が何やら会話しているらしい気配があった。内容までは聞き取れない。そんなわずかな息遣いも拾おうと、じっと耳を傾ける。

　明日は殿下の誕生日のため、王宮でちょっとしたパーティが開かれる。国王・王妃陛下とご兄弟が揃い、招かれた上位貴族たちが殿下にお祝いを述べる機会が設けられる。貴族の当主夫妻のみの出席で、子女は参加を許されないから、華やかさはやや欠けるが、今年は王太子殿下の成人ということもあって、いつもの年より大掛かりだ。

　明日は殿下のみならず、王宮中が忙しくなる。その流れに隠れるようにひっそりと退城するようにというのが、バルト伯爵からの指示だった。伯爵が用意してくれた馬車に乗って、私はマクレガー侯爵領を目指すことになる。

　必要な荷物はすでにメラニア様に預かってもらっていた。とはいっても私物などほとんどない。王太子宮の私の部屋にあるものはすべて王家からの下賜品だ。持ち出しが許されるとは思えず、ただ道中の着替えなどは必要なため、悩んだ末、夜に来ていた詰襟デザインのワンピースを数着いただくことにした。私以外に着るものはいないだろうから、お許し願いたい。カイエン様にも報告済みだ。

　私の退職後に与えられるいくつかの特権については、直接実家へ届けられるよう、バルト伯爵が手配してくれるそうだ。本来なら当事者である私も含めて話し合いの機会が設けられてしかるべきだが、なにぶん私の就職が早々と決まってしまい、王宮は殿下の誕生日の準備で忙しく、時間をとることが難しいと、カイエン様を通じて説明があった。王家にはすでに多大なものをいただいている。これ以上望むのは罰当たりとすら思える。だからたとえ身一つで放り出されたとしても何も言うつもりはなかった。それにバルト伯爵は、私が王宮に伺候して以降も何かと実家のことを気にかけてくださった。そんな伯爵が手配してくださるのだから、無能な私が口を挟むよりよっぽど有意義な結果になるだろう。

　可能ならバルト伯爵に直接お礼を述べたかったが、このような状況だ。気にしすぎなくてよいと間に入ってくださったカイエン様もおっしゃっていたので、その言葉に甘え、手紙を残すだけにすることにした。

　本当は国王陛下と王妃様にもご挨拶申し上げたかった。お２人には本当によくしていただいたのだ。私は勝手に殿下の傍を離れることができないので、殿下がお２人に謁見されるときにわずかでも時間をいただけないか相談してみたが、殿下から「何を馬鹿なことを。忙しい両親がおまえのために割ける時間など持てるわけがなかろう」と却下された。それもそうだと自分の浅はかな提案を反省し、こちらも部屋に手紙を残すことにした。きっと侍女の誰かが気づいて、殿下かカイエン様につないでくれるだろう。お２人が必要と思えば両陛下に届くかもしれないし、不要と判断されればそれまでということで構わない。

　長年私についてくれた侍女たちにもすでに私が去ることは通知済みだとカイエン様から聞かされていた。今朝の彼女たちも無駄口ひとつ叩かず、いつも通りに仕事してくれていた。途中で人員の入れ替わりなどはあったが、長い者だと５年に渡り私を支えてくれたわけで、せめてお礼をと思い、今日で契約満了となること、長い間世話になり感謝していることを述べると、笑顔で「とんでもございません」と答えてくれた。私が去ることも、彼女たちにとっては数ある業務のひとつが軽減するだけのことにすぎない。それでも、お礼が伝えられてよかった。

　殿下とカイエン様は明日の準備もあってかなり多忙のようだった。昼食は執務をしながら済ませるそうで、私はひとりでテーブルにつくことになった。お茶の時間もスキップ。このままでは最後に殿下にご挨拶することも叶わないかもしれない。殿下には手紙を残していないのだけれど、と心配になっていると、夕食は一緒に過ごせると連絡があった。

　私が明日マクレガー領に向かうことはすでにカイエン様から伝えられている。だからこれが最後の殿下との晩餐だ。夕食にはカイエン様も同席されると聞いた。明日も忙しい１日になるので、カイエン様は王太子宮に一泊されるそうだ。殿下と２人きりになれなかったことをとても残念に思ったが、高望みをしてはいけないと思い直す。

「私にとっては最後の晩餐でも、殿下にとってはこの先何千回と繰り返す夕食のひとつに過ぎないのだから」

　これがメラニア様との食事だったら、殿下はずっと記憶しておくのだろうか。初めて彼女と過ごした晩餐、記念日の晩餐、家族との晩餐、すべてがきらきらした思い出として、あの美しい人の中に積み上がっていく。その隙間に、落ちぶれた子爵家の無能な女の姿など、入り込む余地はない。

　殿下の中に残れないなら、代わりに私の中を殿下との思い出でいっぱいにしよう。そう思いながら、晩餐の席に着いた。