第二王女は死に戻る〜死を繰り返す死に戻り王女は悪名高い魔法使いと結婚して幸せになる〜

第５話 ポーリーナの襲来

　就寝の準備なんて一人でしたことがなかったから、えらく手間取っているとアイラがまた、ノックなくやってきた。

「あのね、アイラ。部屋に入るときドアをノックして欲しいのよ」

「ドアをノック……？」

　まるで初めてそんな行為を聞いたかとでもいうように、アイラは目を数回しばたいた。やがて思い至ったかのように、神妙に頷く。

「なるほど、申し訳ありませんでした奥様。旦那様の部屋に入る時、ノックなんてしたことなかったので。これから、気をつけますわ」

　それはどういう意味なのだろう。
　考えるのも億劫だ。アイラは美人で賢く、きっぱりと物を言う女性だ。心の中に黒い靄が広がっていく。本当に、彼女はただのメイドなんだろうか。
　私は首を横に振る。
　レイブンが、どんな女性と親密になろうが関係のないことよ。どうせお姉様と会えれば、彼とはお別れなんだから。

　ぼんやりとそんなことを考えていると、彼女の手に大小の箱が抱えられていることにようやく気がついた。

「旦那様から奥様へ、ということです」
　
　相変わらず無表情でアイラは言う。
　どうやらレイブンからの贈り物は花だけではないらしい。腹が立つのは、それをアイラに届けさせたことだ。

「自分で渡せと言っておいて」

　机の上に並べられた宝石やらを見ながら言う。顔色一つ変えずアイラは言った。

「わたくしもそう申し上げたのですが、奥様は自分に会いたくないだろうから、代わりにと仰せつかりました」

「どれもこれも、もっと上等な物を持っているわ。いらないと伝えて」

「もったいないですわ。物に罪はありませんもの」

　またしてもアイラの反撃に遭う。

「奥様が、欲しいものをおっしゃればよろしいのです」

「言ったわ」

「わたくしには拒絶の言葉に感じました」

　彼女はもしや、私を責めているのだろうか。驚いて見るが、その茶色の瞳は賢そうに光るだけだ。

「歩み寄られてはいかがでしょうか。旦那様は女性をいなすのは上手でも、あなた様の扱いには慣れていないのでしょうから。それに、奥様はそこらの町娘とはまるで違う、でしょう？」

　アイラはどのくらい、レイブンに仕えているのだろう。少なくとも私ではなく彼の味方のようだった。

「だけど奥様が旦那様に、少しは興味をお持ちのようで安心しましたわ」

「どこが！　彼は最低の人間だって、皆言ってるわ」

「彼がこの国の最下層の出身だからですか」

　きつい物言いに、ぎょっとして答える。

「ち、違うわ。いつも、恐ろしい噂がつきまとっているからよ。人を殺したこともあるとさえ言われているわ」

「だけど噂でしょう？　奥様は、本当の旦那様をご自分の目で確かめたことがおありですか？」

「本当の彼って？」

「愛する人に相手にされなくても、なんとか喜ばせたくて空回りしながら奮闘する男のことです」

　答えに詰まった。レイブンが奮闘しているようにはとても見えない。だけど、さっき確かに、傷ついたかのように見えた。

「……あの人、どういうつもりなのかしら」

「奥様に喜んでもらいたいだけですわ。大抵の男性は、好きな女性にそうしますよ」

　分かりきったことを子供に諭すかのように、アイラは言う。

　思わず考え込んでしまった。レイブンは、本当に私に好意があるの？　いや、そんなはずはない。
　彼は私に好意をほのめかし、更なる財産をかすめ取ろうとしているに違いない。悪名高きレイズナー・レイブン。心を許してはいけない。
　
　――翌朝目覚めると、ベッドの側脇の机の上に花瓶が置いてあり、彼が持ち帰った花が飾られていた。


　＊


　相変わらず不味い朝食の席で、レイブンが馬を買いにいかないかと誘ってきた。

「馬を？　どうして？」

「俺は不在にしがちだし、気が紛れるものがあるといいかと思ったんだ」

　乗馬は好きだけど、誰かに話したことはない。

「君は馬が好きだろう？　違うのかい」

「違わないわ！」

　嬉しくて、つい本心を口にしてしまった。

「なんて素敵なのかしら。ずっと自分の馬を持つのが夢だったの」
　
　お兄様は決して許さなかった。男達がこぞって遠乗りするのを、どれほど羨ましく思ったことだろう。彼らに劣らず乗れるのに、私が馬に乗るのはいつだって、誰かと一緒でなくてはいけなかった。

　微笑むと、彼も笑う。

「それに、もし子供ができたら一緒に遠乗りをしたい」

「こ、子供？」

「そのうちの話だ」

　レイブンは、どこまで本気で言っているんだろう。私と彼の子供？　――彼はそれを望んでいるというの。
　顔に出ていたのかも知れない。意外にも、困ったように彼は笑い、その表情に、たとえようもなく心が揺れ動いた。

「ポーリーナ王女がお見えです」

　アイラがそう声をかけたのは救いだったかもしれない。あやうく、切なげな視線の理由を問いただすところだった。

　妹といえど食卓に王女を通すわけにもいかず、私たちは客間へと移動する。火急の引っ越しでまだ整えられていなかったそこは、机とソファーだけが置かれた殺風景なものだった。

　ポーリーナは私と同じブロンドの髪を美しく編み込んでいて、よそ行きのドレスを来て現れた。結婚式の前日まで、私たちの仲は悪くなかったはずだ。唯一心を許し合っていた、血を分けた妹だった。　
　
　妹の姿を見て、私の胸はずきりと痛んだ。まるで他人に向けるような作り笑顔を、私に向けているのだから。

「用件があれば、こちらからお伺いしたというのに」

　レイブンがポーリーナを歓迎していないことはその表情から明らかだった。
　かつての私なら、その笑顔の下の本心に気付かなかっただろう。だけどこの二日、彼を観察していたから、このくらいの感情の変化なら、分かるようになってしまった。

「結婚のお祝いに来たのよ。急な式だったでしょう？　お祝いも言えないままだったもの」

　にこりと笑うポーリーナに、レイブンも応じる。

「私も一緒にいても差し支えないでしょうか」

「あなたが？　いいえ、嫌よ。下がりなさい」

　ぞっとしたのは、妹は、こんなに冷たい表情をする人間だっただろうかと思ったからだ。
　そう思うのは私が、もう王族ではないからだろうか。もしかすると私も、こんな目でレイブンを見たことがあったのかもしれない。考えると、また暗い靄に支配されそうだった。
　レイブンは、片方の眉を不愉快そうに吊り上げたが、結局は何も言わずに出て行った。
　バタリと扉が閉められ、二人きりになったところで、ポーリーナが言う。

「暮らしはどう？」

「たった二日じゃ、なにも分からないわ」

　妹がこんな作り笑顔をしていなかったら、私は彼女に助けを求めたかもしれない。だが目の前の、まるで別人のようなポーリーナに弱音を吐くことはできなかった。

「あの男との結婚を、ヴィクトリカお姉様が承諾するなんてね。何がいいの？　顔？　顔は確かに素敵だわ。それとも、別の理由があるの？　身分の低い人間は、動物的欲求が強いと聞くけど、彼はもうお姉様を、その体で虜にしたの？」

　好奇心と侮蔑が入り交じった表情で問うポーリーナに、やっと答える。

「結婚したのは、分かるでしょう？　他に、選択の余地なんてなかったのよ」

「へえ？　それにしては楽しそうな声が食堂から漏れていたわね」

　明らかに納得していない。他に誰もいないというのに、ポーリーナは声を潜めた。自然、私たちの顔は近づく。

「騙されてはだめよ。レイブンはお姉様を愛していないわ。地位と持参金と、ヒースへの当てつけのためだけにお姉様を娶ったのだわ」

　そんなことは、言われなくても分かっていた。だけど私だって黙っていられない。

「でも彼は、私に歩み寄ろうとしているわ。少なくとも夫婦として、やっていこうとしているのよ」

　山のようなプレゼントも、馬を飼おうという申し出もその証拠だ。
　だがポーリーナは、勝ち誇ったかのように笑っている。

「可哀想なお姉様。いいことを教えてあげる。
　……アイラとかいうメイドは、レイブンの愛人よ」