第二王女は死に戻る〜死を繰り返す死に戻り王女は悪名高い魔法使いと結婚して幸せになる〜

第１３話 愛する人

　ハンはしばらくして目を覚まし、私を守れなかったことを、こちらが恐縮するほどに謝ってきた。
　御者も無事だった。二人とも、今、屋敷で手当を受けている。
　レイズナーが現れたのは、用事を終えて、私が先に帰ったのを知り、追ったためだった。彼がいなければ、私は死んでいたかもしれなかった。
　黒い影がなんだったのかは分からない。あれが死に神や、あるいは死、そのものの姿だろうか。

「そんな曖昧なものはこの世にはいない。誰かが明確な意思を持って、君を殺そうとしていたんだ。魔法や、呪いの類いだろう」

　レイズナーは調べると言った。
　誰かが私を殺そうとしているなら、今までの死も、全てその誰かによってもたらされたものかもしれない。

　私はすっかり震え上がっていた。アイラはハンと御者の世話でてんてこ舞いだったから、一晩中着いていてほしいとは言えない。
　不安と奮闘していると、控えめなノックの後でレイズナーの声がした。

「ヴィクトリカ、気分はどうだ？　入れてもらえないだろうか」
　
　許可など求めずに入ってくればいいものを、それでもいつだって私にお伺いを立てるのが彼だった。

　私が扉を開けると、上着だけ脱いだ外出着のままのレイズナーがそこにいた。着替える暇さえ無いほど屋敷の中は騒ぎだったらしい。
　　
　レイズナーの視線が、私の全身の上を撫でるように動いた。
　途端、自分を覆っている一枚の寝間着が心許なく感じる。
　
「何のご用？」

「様子を見に来たんだ。今日は一晩、君の側にいてもいいかい」

　今度は許可をする前に、レイズナーは部屋に入ってきた。身を固くしている私を見て笑うと、彼は言う。
　
「俺は椅子にでも座っていることにするよ」

「……夫をそんなところで寝かせられないわ」

　王女の沽券に関わることだ。たとえ元王女だとしても、仮にも夫である男を一晩中椅子に座らせ、自分はベッドですやすや眠るなんてできない。おまけに彼は、私を守るためにそうするのだ。

「眠るつもりはないよ」

　レイズナーは微笑んだ。
　
　私がベッドに入ってからも、彼が見つめているのが分かる。壁時計が時を刻む音だけが部屋に流れていた。当然、眠れるはずがない。耐えきれず、私は言った。

「ベッドに来てもいいわよ」

　自分でも、とても大胆なことを言っていると気がついていた。レイズナーは、真意を探るように私を見る。

「手を握っていてほしいの」

　片手を伸ばすと、ゆっくりと彼は立ち上がる。いつもの自信に溢れた彼ではない。迷うように私の手を握ると、ベッドに腰掛け、その後ようやく横になった。

　彼をベッドに来させるために手を握らせたのに、その大きな手に包まれていると、不安が薄れていくようだった。誰が私の命を狙っているのか分からない。お兄様もポーリーナも、誰にも心を許せない中で、レイズナーだけが側にいてくれる。

「私、子供みたいだわ」

　寝転がるレイズナーは言う。

「誰だってそうなるさ。怖い思いをしたんだから。今日は、ずっとこうしているよ――もちろん、友人として」

　緩やかな動作で、彼が抱きしめてきた。たまらず顔を背けると、背後から抱きすくめられるような形になる。

「これも友人にすること？」

「する人もいるさ」

　彼の体は熱いほどだ。早まっている心臓の鼓動が、自分か彼か、判断がつかない。

「昨日、死が怖いのかって聞いたわね」

　ぽつりと、私は言った。

「怖いわ。とても、怖いの」

　言うべきか迷ったのは一瞬だけだった。レイズナーは本気で私の身を案じている。先の言葉を待つように、彼からの返答はない。私も、覚悟を決めた。

「私のこと、頭がおかしいと思うでしょ。でもね、何度も死んでるの。そしてまた、死ぬ前に、時間を戻ってきているの。
　あの日よ、あなたとの結婚式の日。あの日を何度も何度も繰り返したの。結婚が嫌で逃げ出したら死んじゃった。だけどあなたと結婚したら、死ななかった。あなたとの結婚に、私が思ったのは、もう死ななくていいんだわって、それだけだった。あなたを認めたわけじゃない。自分が死ぬのが怖かっただけなの」

　これは罪の告白だった。結婚をしたのは、レイズナーを受け入れたわけじゃないということを、本人に伝えたのだから。

　レイズナーが、私の言葉を信じたのかは分からない。少なくとも、否定はしなかった。

「一人の戦いは孤独だっただろう。もう怖がらなくていい。君は一人じゃないんだから」

　彼の手が、私の髪を優しく撫でた。
　子供の頃、泣き虫だった私を慰めるように、お兄様もよくこうしてくれたのを思い出した。今はもう、虫けらを見るような目で見られるだけだけど。

　レイズナーが、笑った気配がした。

「婚約パーティが終わったら、渡したい物があるんだ。楽しみにしていてくれ」

「何かしら」

「まだ秘密さ。喜んでくれるといんだが、君のこととなると、俺は喜ばせ方が全く分からないから」

　ふいに彼がどんな顔をしているのか知りたくなって、向きを変えた。息すらかかりそうな至近距離で、彼はじっと私を見つめている。　
　私は彼のことを知りたくなった。

「あなたはどこで生まれたの？」

　突然、彼は顔を強張らせた。まるでそこに触れてはいけない傷があるかのように。

「知っているだろ、この国で一番最低な貧民街だ」

　彼の美しい緑色の瞳が、すぐ近くにある。輝く光彩までもよく見えた。

「才能だけで上り詰めたの？」

「運が良かったんだ。君は信じられないかもしれないが、陛下と俺は、本当に友人だったんだよ」

「お兄様と、どこで知り合ったの」

「学校さ。子供の頃、勉強がしたくて忍び込んだ。だけどそこは寄宿制でね、生徒全員が顔見知り、おまけに貴族専門だったから、身なりですぐにばれ、叩き殺されそうになった。そこを陛下に救われたんだ」

「信じるわ。昔のお兄様は優しかったもの。今は変わってしまったけど」

「陛下が孤独を好むようになったのは、先代の宮廷魔法使いブラクストンが亡くなった頃だろうな。彼は陛下の師だった。父のように慕っていたのを、俺も覚えている」

　わずかな沈黙の後で、私は言う。

「あなたも勉強がしたかったなんて知らなかったわ。私も、叶うことなら学校に通い続けたかった」

「通えばいいじゃないか」

　さらりと言うレイズナーの言葉が、本心かどうか分からない。私は彼に言い聞かせた。

「だって、女に学は必要ないのよ？　多くの場合、男の方が優秀だもの」

　だが彼は一蹴する。

「くだらない。俺はアイラにいつかやり返そうと考えているが、彼女の能力が俺より劣っているとは考えたこともない。それはそのまま、君にも言えることだ。
　学校へ行きたいなら行けばいい。君を襲った犯人を捕まえてからの話だけどね」

　なんてことはないように、レイズナーは言った。ぐっと、胸に込みあげる愛情を、愚かにも私は、押さえつけることができない。

　衝動だった。
　自分でも信じられないことに、私は彼に唇を重ねていた。

　心臓が、不安と期待で大きくはねる。
　だって他の誰が、こんなことを言ってくれた？

　彼はなされるがままで、抵抗しない。この優秀で尊大な男を、自分の好きなようにしていいということ？　しばらくの間、私は彼の唇を思うさまいたぶった。やがてレイズナーの手が、いさめるように肩に置かれる。

「よしてくれヴィクトリカ」

　一瞬、拒否されたのかと恐怖した。だが彼の言葉は続く。

「それ以上されたら、俺は紳士でいられない。君のことが狂おしいほど好きだということを、どうか忘れないでくれ」

　レイズナーはぎこちなく笑った。

　体に雷が走ったかのようだった。
　彼の笑みは破滅的なほど魅力がある。
　鋭い眼光さえも蠱惑的だった。

　彼は私を物として見ていない。一人の人間として、私の言葉に耳を傾けてくれていて、そのことに、私がどれほどの喜びを覚えているか、気付いてさえいないのだ。

「私は、友人の唇にキスなんてしないわ」

　この感情の先にあるものの正体を突き止めたい。彼と一緒ならば、分かる気がする。
　レイズナーの目が私を逃がすまいと見つめている。肩に置かれた手が、頭の後ろに移動した。
　彼が再び唇を重ね、私に覆い被さった。

　自分でも呆れたことに、彼を愛さないという決意は、たった五日で崩れ去ってしまった。