だってわたくし、悪女ですもの

わたくし、彼の愛を知っていました

「……とにかく、中へ入ってください。風邪を引いてしまいます」

　ウィルの部屋は古い建物の一階にあって、二階にも、三階にも玄関があり、それぞれ別の人が住んでいました。
　彼の手から魔法が出され、わたくしの服を一瞬にして乾かします。けれどもわたくしは微笑み、むしろいっぽ離れました。雨が再び体を濡らします。
　わたくしの後ろでは彼の髪と同じこげ茶色の馬が、困惑したように佇んでおります。

「あの手紙、あなたの文字ではありませんでした」

　笑いかけると、彼の瞳に陰りが差します。

「代筆を頼んだのです。俺は文字が下手だから」

「とても上手な文字を書かれているのを見ましたわ。叔父様にお仕えしているあなたが、文字が書けないなんて信じられません」

　けれど彼は首を横に振ります。

「ですが、俺が考えた文面です。暗唱もできます」

　沈黙の上に、ざあざあと、雨の音が響きました。

「メイベル様――」

「わたくし、あなたが好きです。好きなのですわ」

　彼の言葉を遮って、愛の告白をいたしました。なのに彼の瞳は、更に暗くなっていきます。一体、何がそれほど辛いのか、わたくしには分かりません。
　彼は言います。

「メイベル様。あなたは素晴らしい方です。だが勘違いをしていらっしゃる。あなたにとって、ご家族揃って過ごした幼い日々は、何ものにも代え難い美しい思い出なのでしょう。ご兄妹の仲もよろしくて、未来に幸福だけがあると信じられていたその日々は、かけがえのないものだったはずです。
　その温かな思い出の中に、俺があった。だから憧憬を恋と間違えているだけでしょう」

「憧憬は憧憬です。恋と見間違えはしません」

「では俺と結婚して、平民の妻になりますか？　動物を殺して捌いて、肉に出来ますか？　戦争に行く夫の帰りを待ちますか？　俺の弟と妹を養いながら、あなたが暮らせるとでも？」

「はい、そう思います」

「あなたには無理だ」

　驚くほど冷たい声色でした。びっくりして彼を見上げても、その目からは何の感情も読み取れません。

「エドワード様は、あなたを幸せにしてくださるでしょう」

　はっとしました。彼を縛るものの正体に、気付いたように思いました。

「そう言われたのですね？　お兄様に、わたくしとエドワード様が結婚すると、そう言われたのですね！」

「確かに言われましたが、同じことです。あなたは貴族で、俺は平民だ。そこには明確な線が引かれているということを、ようやく思い出しました。
　俺にはあなたを幸せにする資格はない。金もない」

「叔父様にもらったお金があるでしょう？」

　彼はまたしても静かに首を振りました。

「いただいておりません」

　それは衝撃的なことでした。なぜ――。だって彼は、お金を得るためにわたくしの側にいたはずなのに、その最大の目的を、どうして捨てたというのでしょう？
　
　わたくしは答えを知っておりました。その答えを思えば、温かな光が、心に広がるようでした。

「わたくしの幸せはわたくしが決めます。誰かに決めてもらわなくても、何が自分にとって幸せかくらいは分かります。誰かに幸せにしていただかなくても結構です。自分で自分を幸せにしてこそ、真の淑女というものですわ。
　わたくしは線を引いておりません。線を引いているのはあなたです」

　雨の降る中、両手を広げてみせました。

「わたくしを見てくださいまし！　貴族の娘ではなくて、ただの十七のメイベルを!!」

　ウィルは黙ってわたくしを見つめております。沈黙を貫く彼に向かって、居ても立っても居られずに、再び叫びました。

「ではあなたが書けばよろしかったのです！　あなた自身の手で、わたくしを愛していないと書けばよろしかったのです！　
　わたくしは行動いたしました。あなたが好きだから、あなたと結婚したくて、何が何でも手に入れたくて、あなたを愛しているから愛して欲しくて行動いたしましたわ！」

　雨に負けないくらい、わたくしは大声で言いました。

「あなたは書けなかった。書かなかったのではなく、書けかなった！　そうでしょう？　だって本心じゃないことですもの！」

　彼が書けなかったという事実。それこそがわたくしには、愛おしくて堪らないという恋文に思えてなりません。
　ウィルの顔が、歪みました。絞り出すかのような、声が聞こえました。

「……俺に、これ以上、夢を見させないでください。奪われた時に、辛いんです。今よりあなたを愛してしまったら、失った時、俺はきっと耐えられない」
　
　彼もまた、雨に打たれておりました。
　ゆっくりと近づいても彼は逃げません。背に触れると、びくりと彼は震えました。

「愛は、素晴らしいものです。わたくしはあなたを愛しています。あなたもそうだと思っていいのなら、わたくし達は大丈夫です。
　あなたがわたくしを失うなんてあり得ません。わたくし達なら、耐えられます。結婚式で、誓ったではありませんか。病める時も健やかなる時も死が二人を分かつても――と」

「分かつまで、ですよ」

　彼が顔を上げました。

「死にだってわたくし達を引き離せません」

　言った瞬間、彼の唇に、自らの唇を重ねました。
　いつかと同様抵抗はなく――それどころかわたくしは強く引き寄せられて、先程よりも長いキスがありました。
　彼からこんな風にされるのは初めてのことで、思いがけないことに、胸が勝手に鼓動を早めてしまいます。やがて名残惜しそうに体を離すと、彼は言いました。

「愛せないはずがないじゃありませんか」
　
　限界だったかのように、ウィルが吐息を漏らします。

「あなたは俺の欲望に気付いていない。黒い人間ですよ、俺は。慎ましくもないし、見ての通り育ちも悪い」

　ウィルの目が、わたくしだけを映しています。

「幼い頃のあなたが、俺の腕の中めがけて飛びついてくる姿の、なんと可愛らしかったことでしょうか。こうしてこの腕で抱きしめ返すことを、何度も何度も夢想していました」

　わたくしの心臓は破裂しそうでした。

「思う存分抱きしめてくださいまし」

　けれどそう言った瞬間、くしゃみが出ました。突然寒気を覚え、体が震えます。
　ウィルが慌ててわたくしの体を魔法で乾かします。暖かい風に、髪がなびきました。

「先に中へ入っていてください。俺は馬を繋いできます」

「はい。待っております」

　幸せなやりとりでした。
　しかし部屋に入った時に見た光景に、自分が忘れていたことを、思い出します。

　――あっ、そうです。いたのですわ。

　小さな部屋の中に、子どもが二人。驚いた様子でこちらを見ていました。

　子どものうち、体が大きな方――ウィルの弟のキースさんが、わたくしを見て叫びました。

「クソ女！　なぜここにいる！」

　その鋭い視線は、決してわたくしを認めないとでもいいたげに、存分に敵意を含んでおりました。
　ふうむ。
　中々、前途多難な新婚生活が待っていそうです。