恋愛経験ゼロの俺が、一目惚れした天使にストーカーと勘違いされた挙句、男女比1対9のハーレム・シェアハウスで一緒に住むことになった話

第4章 光風霽月

第101話 何気ない日常

　授業を終えた祐希と沙織は、聖晶学園女子大学(通称聖女)の正門前でさくらを待っていた。
　しばらくすると、さくらが息を切らせて走ってきた。

「さくら……」

　祐希が名前を呼ぶと、さくらの顔がパッと華やいだ。

「遅くなってごめんなさい。
　祐希さん……待ちましたか？」

「いや、ちょっと前に来たところだよ」

　2人は見つめ合い、自然と頬が緩んだ。
　朝、ここで別れてから半日も経っていない。
　それなのに、まるで久しぶりに会うような、甘く切ない空気が2人の間に流れた。
　言葉は少ないが、互いを想う雰囲気が滲み出ている。

「あの～、お2人さん」

　沙織が不満げな声を上げ、割って入った。

「ん、どうした、沙織……」

「私は空気じゃないんですから、無視しないで下さ～い！」

　沙織は頬を膨らませて、自分の存在をアピールした。
　3人は並んで『カフェ・バレンシア』へと向かった。

　◇　◇　◇　◇　◇

　星城大学の最寄り駅『星ヶ丘』駅前のメインストリートに、2階建ての洋館風の建物がある。
　尖塔の風見鶏が目印のその店が『カフェ・バレンシア』だ。
　お洒落な外観と絶品スイーツが有名で、地元では知らない人がいない名店である。

　店内には、ジャズピアノのBGMが流れる落ち着いた空間が広がっていた。
　夕方のピークタイム、店内は学校帰りの女子で満席となっており、店の外には席待ちの行列ができるほどの盛況ぶりだった。

　祐希と沙織は更衣室で制服に着替えた。
　沙織の姿は、白いブラウスにカフェモカ色のスカート。
　その上から生成りのエプロンを身に着けている。
　モデル体型の沙織が着ると、洗練された印象を与える。
　その見事な着こなしとプロポーションは、数少ない男性客の視線は釘付けになっていた。
　沙織は、次々と入るオーダーをテキパキと捌き、笑顔で接客をこなしていく。

　一方、祐希はカウンター内でドリンク作りを担当している。
　白のワイシャツにワインレッドのネクタイ。
　黒のベストを羽織り、茶色のソムリエエプロンを締めている。
　その凛々しい装いは、精悍な男らしさを漂わせていた。

　さくらは、いつものカウンターの予約席に座っていた。
　約1ヶ月ぶりに訪れた店内で、さくらの瞳は祐希に釘付けだった。
　真剣な眼差しでエスプレッソを抽出し、ミルクをスチームする祐希の横顔に胸が高鳴り、頬が熱くなる。
　カウンターに座る他の女子学生たちも、祐希に熱い視線を送っていた。

（祐希さんって、やっぱり女子に人気があるんだな……）

　さくらが小さな嫉妬を感じていると、白磁のカップが置かれた。

「お待たせしました。カフェラテです」

　そこには、きめ細かなフォームミルクで描かれた、愛らしい猫のラテアートがあった。

「わあ、猫ちゃんだぁ……かわいい」

　さくらは目を細め、その見事な出来栄えに見とれた。

「すごくリアルで、可愛いです。
　さすがは祐希さん」

「さくらのために、気合いを入れて描いたよ」

　祐希は照れくさそうに笑うと、すぐに次のオーダーに取り掛かった。
　さくらは、猫の形を崩さないように、そっと口をつけた。
　優しい甘さが口いっぱいに広がり、幸せな気分に包まれた。

　◇　◇　◇　◇　◇

「ただいま～！」

　午後4時過ぎ、店のドアが元気よく開き、結ゆいが帰ってきた。
　彼女は近くの高校に通う、オーナー夫妻の一人娘だ。
　結ゆいはカウンターにいたさくらを見つけると、満面の笑みで駆け寄った。

「さくら姉さん、お帰りなさい！」

「久しぶりね、結ゆいちゃん」

　2人は約1ヶ月ぶりの再会を喜びあった。

「さくら先生、今日からまたよろしくお願いします」

「こちらこそ、よろしくね」

　さくらがカフェオレを飲み終えると、2人は2階にある七ツ森家の結ゆいの部屋へ移動した。
　結ゆいの志望校は、祐希が通う星城大学なので、さくらの指導にも熱が入る。

　2人は夏休み中の進捗状況を確認しながら勉強を進め、1時間ほど経った頃、休憩を取った。
　結ゆいは、前から気になっていたことを、さくらに聞いてみた。

「さくら姉さん……
　祐兄ゆうにいとは、その後、進展あった？」

　その問いに、さくらは少し照れくさそうに微笑んだ。

「うん……。実はね、祐希さんに告白されたの。
　私も好きですって、自分の気持ちを伝えたわ」

「えっ……！
　じゃあ、両想いってこと？」

「ええ、そうなの……」

　その言葉を聞き、結は一瞬だけ微妙な表情を見せた。
　結ゆいは昔から、祐希を兄のように慕い、淡い恋心を抱いていたからだ。

　しかし、結ゆいはすぐに笑顔に戻った。
　さくらと、祐希の妹の月あかり、そして結ゆいの3人は、実の姉妹のように仲良くしようと「3姉妹の盟約」を結んだ仲だ。
　だから、大好きな「さくら姉さん」の幸せを壊したくなかった。

「おめでとう！
　私、さくら姉さんと祐兄ゆうにいの恋を応援する！」

　結ゆいは健気けなげにも祝福の言葉を贈った。

「ありがとう、結ゆいちゃん」
　さくらは結ゆいを優しく抱きしめた。

　さくらは、結ゆいの祐希に対する淡い想いに気づいていた。
　だからこそ、その言葉が嬉しくもあり、切なくもあった。

「でもね、まだ正式にお付き合いしているわけじゃないの……」

「え、なんで？」

「実は、父がまだ認めてくれなくて……。
　だから、交際はお預け状態なの」

「そっか……さくら姉さんのお父さん、厳しい人だって言ってたもんね……
　でも……負けないでね。私も応援するから！」

「結ゆいちゃん、ありがとね」

　◇　◇　◇　◇　◇

　午後8時、カフェ・バレンシアは閉店時間を迎えた。
　祐希と沙織が閉店後の片付けを終えたころ、2階からさくらが下りてきた。

「祐希くん、沙織ちゃん、さくらちゃんも、今日1日お疲れ様。
　はい、これは今日の賄いと、おまけのケーキよ」

　美里ママは、カフェ・バレンシアの大きな紙袋を祐希に渡してくれた。

「今日は海老フライをおまけしておいたぞ」

　マスターがそう言うと片目を瞑り、親指を立てた。

「マスター、美里ママ、いつもありがとうございます」

「ううん、いつも頑張ってくれるから、そのお礼よ」

「そう言ってもらえると、私たちも頑張りがいがあります」

　さくらも笑顔で礼を言った。

「私、その日の賄いが何なのか、帰ってから開けるのが、すごく楽しみなんです」

　沙織も明るい笑顔で場を盛り上げた。
　3人は、美里ママとマスターに改めて礼を言い、店を後にした。

　◇　◇　◇　◇　◇

　3人は、星ヶ丘駅から電車に乗り、柏琳台駅で降りた。
　そこからシェアハウスまでは、徒歩8分の道のりだ。

　歩道のない道路の右端を3人並んで歩いた。
　右がさくら、真ん中が祐希、左の車道側を沙織が歩く。

　コンビニを過ぎ、あたりが暗くなり、人通りが途絶えた。
　祐希とさくらは、どちらからともなく指を絡ませ、恋人繋ぎで手を繋いだ。
　さくらの掌の柔らかさと温もりが伝わってくる。
　祐希がさくらを見ると、彼女は優しく微笑んだ。

　それを見た沙織は頬を膨らませた。
　沙織も祐希の手を握ろうとしたが、祐希の左手には、賄いとケーキが入った大きな紙袋が握られている。

「この袋、私が持ちますね」

　そう言って沙織は祐希から紙袋を奪い取ると自分の左手に持った。
　そして空いた右手で、祐希の左手を握りしめた。

「……沙織」

「先輩……ひどいです！
　私も女子なんですから、気にかけてくださいよ」

　沙織はプンプンと怒ったフリをしながら、それでも満足そうに祐希の顔を見上げた。

　祐希は「両手に花」の状態で、夜道を歩いた。
　少し歩きにくいが、悪い気分ではなかった。
　夏休みが終わり、いつもの日常が戻ってきた。
　手のひらから伝わる確かな温もりを感じながら、祐希はぼんやりと考えた。

（この何気ない幸せな毎日が、いつまでも続けばいいな……）

　3人の明るい声が、夜の住宅街に溶けていった。

　しかし、そんな3人の背中を、暗がりから見つめる影があった。
　街灯の届かない闇の中から、じっとりと粘りつくような視線が、幸せそうな3人に向けられていた。