狐神の神隠し

5

二匹の狐のおかげで、胸の奥に小さな安心が灯っていた。
まだ危機を脱したわけではない。それでも、ここでじっと息を潜めていれば、きっとそのうち彼らは諦めて立ち去る――そう思えた。

それにしても、この狐たちはどこから来たのだろう。
今まで、こんな狐を見たことはなかった。

鼻先と尾の先だけがわずかに白く、黒い毛の中にも、淡い白が混じっている。
そして何より、その瞳――金色にきらめく、美しい眼。

この世に、こんなにも美しい生き物がいるのか。

恐怖を忘れ、イチは思わず見惚れてしまった、そのときだった。

「見つけたぜぇ……イチぃ」

低く、苛立ちを含んだ声が、すぐ近くで響き、イチの体は強い力で引き上げられた。

「面倒かけさせやがって……せっかく優しくしてやろうと思ったのによぉ。残念だなぁ」

将太の腕から逃れようと、必死にもがく。だがその力はびくともしない。
追いかけてきた狐たちが、うなり声を上げながら周囲を駆け回る。
一匹が将太に飛びかかったが、将太は苛立たしげに足を振り上げ、容赦なく蹴り飛ばした。

「キャンッ！」

短い悲鳴を上げて、狐が地面に転がり、うずくまる。
もう一匹も続いて飛びかかろうとするが、イチは思わず叫んでいた。

「だめっ！　逃げて……っ！」

「おーおー、ずいぶん余裕じゃねぇか、イチぃ」

将太は嘲るように笑い、吐き捨てる。

「そうだな。こいつの言う通り、おとなしくしてろや。獣風情が、人間様に勝てるわけねぇんだよ」

ハッと鼻で笑い、イチを乱暴に地面へ放り投げる。
次の瞬間、その上から覆いかぶさった。

「さぁ……お楽しみと行こうじゃねぇか……」


――もう、だめだ。

そう思った、その時だった。

「おいおいおい。誰の許可を得て、俺の嫁に手ぇ出してんだぁ……あぁ？」

低く、怒りを押し殺した声が、夜の闇を切り裂く。

将太がはっと顔を上げた、その次の瞬間――
ごう、と空気が鳴った。

何が起きたのか、イチにはわからなかった。
ただ、覆いかぶさっていたはずの将太の体が、視界から消えた。

重い何かが吹き飛ばされ、木々をなぎ倒しながら叩きつけられる音が、少し離れた闇の奥で響く。
遅れて、将太の短い悲鳴。

イチの体から、圧迫感が消えた。

呆然と仰向けのまま瞬きをするイチの視界に、影が落ちる。
それは人の形をしていながら、夜そのものを切り取ったかのような、異様な存在感をまとっていた。

「……怖かったな、イチ」

低く、静かな声。

次の瞬間、イチの体がふわりと宙に浮いた。
驚く間もなく、がっしりとした腕に軽々と抱きかかえられる。

――近い。

思わず息をのむ。
恐怖で強張っていた体は、抵抗することもできず、ただ相手の腕の中に収まるしかなかった。

その拍子に、視線が合う。

金色だった。

闇の中でもはっきりとわかる、澄み切った金の瞳。
さっき寄り添ってくれた狐たちの瞳と同じ色――いや、それ以上に、強く、鋭く、そして恐ろしいほど美しい。

あまりのことに、イチは言葉を失う。

男はイチの顔を覗き込むようにして、ふっと眉をひそめた。

「……ちっ。ほかの男のにおいがべったりだ。気に入らねぇ」

不満げにそう吐き捨てると、そのままイチを抱いたまま歩き出す。

――え？

頭が追いつかない。

この人は誰だ。
将太はどうなった。
それに――

（……今、嫁って、言わなかったか……？）

次々と浮かぶ疑問が、恐怖と混じり合ってぐちゃぐちゃになる。
だが体は男の腕にしっかりと守られていて、先ほどまでの恐怖とはまるで違う感覚が、じわじわと胸に広がっていく。

安心と、困惑と、理解不能な状況。

イチはただ、金色の瞳から目を離せずにいた。