無職ニートの俺は気が付くと聯合艦隊司令長官になっていた

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その161：ガダルカナル遊撃戦　その3

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「なんだ、飯塚。言いたいことでもあるのか？」

「いえ、ありません……」

　飯塚二飛曹は結局のところ黙っているしかなかった。
　――危険ではないか？
　とは、思う。
　しかし、それを口にしても古谷飛曹長の決心は変らないだろうし、「着いてこなくてもいい」と返されるのも予測できた。

（黙って着いていくしかないか……）

「じゃあ、行くかな。あ――　与田、沢井、田中、続け」

「「「はい！」」」

　名を呼ばれた者が夜光の下ですっと動く。
　訓練された戦士の動きだった。

　関根中尉は持っている銃を肩に担ぎ歩いていく。
　下草をブーツが踏みしめる音が夜気に混ざる。
　漆黒の密林に向かって平然と進んでいく。

（この闇の中、密林に入っていくのか？）

　どうかしているのではないかと飯塚二飛曹は思った。
　どす黒い闇の塊のように、密林は不気味な圧力をもって存在している。

　　　　　　　　◇◇◇◇◇◇
　
　密林――
　夜気がどす黒く染まっているかのような地の底という感じだった。
　下草を踏む音だけが、静寂を分断する。

「しかし、その銃は鹵獲ぶんどり品ですか？」
　
　古谷飛曹長が尋ねた。
　夜光の下で滑るような色を見せる銃だった。

「ああ、これかぁ」

　関根肩に担いでいた銃をひょいと下げる。

「機関短銃だ。鹵獲じゃない。我軍の正式兵器だ」

「そうですか」

　それ以降会話が続かない。古谷飛曹長は前方を見やる。
　与田、沢井と呼ばれた兵が前方を進んでいるはずだった。
　辛うじて人が存在することが分る。
　そこにいるという事が分ってなければ、視認するのが困難だった。
　時間の経過ほど前に進んでいるという感じがしない。
　前後左右――　上下の感覚すら危うくなってきそうだった。
　
「方向は――」

「問題はない」
　
　言いかけた古谷飛曹長に関根中尉が言葉を被せた。

「敵の動静はどのようなものでしょうか」

　今まで口を噤つぐんでいた飯塚二飛曹が言った。
　囁ささやくような声。　

「ずいぶんと漠然とした質問だな」

「飛行場の攻撃の成果は上がっているのでしょうか？」

　飯塚二飛曹は言い直した。

　それは、古谷飛曹長も気になるとことであった。
　ガダルカナル基地には、連日の高空攻撃が行われている。
　しかし、米軍の抵抗は衰える気配がない。
　このままでは、攻勢を維持しながらジリ貧になっていくのではないか？
　そのような、茫漠ぼうばくとした不安は確かに存在した。

「敵も苦しんでいるな」

「そうですか」

　意外な気がした。

「飛行場の拡張工事が進んでいない様子だな」

「飛行場の拡張！？」

　古谷飛曹長にとっては、寝耳に水の情報であった。

「確定ではないが――」

「可能性の段階なのですか？」

「確度は高い。第二滑走路の工事を行った形跡がある」

「『行った？」ですか」

「ああ、今は止まっている」

「――」

「敵は、滑走路一本を維持するので手一杯だからな。今のところ、工事は止まっている。まあ、いつまで続くか分らんが……」

　航空隊には伏せられいる情報だった。
　工事が止まっているということで、伝えられていないの可能性はあった。
　情報は多ければいいというものではない。

　現状、一本の滑走とだけの航空基地ですら、連日の攻撃に耐えている。
　ここで、攻撃を分散してしまっては、どうにもならないという判断だろうか。
　が、無視するには、あまりに衝撃的な内容だった。

「工事は止まっているのですね」

「まあな」

　闇の中、関根中尉が笑みを浮かべた気がした。

「連日の航空攻撃は意味がある。敵は補給も十分に出来ない。『現状では』という但し書き付きであるがな」

「そうですか」

　前方を進むふたりの気配が変った。
　下草を刻む音が変化したのだった。

「中尉」
　
　沢井の声だった。潜めた声。

「まずいです。マイクロホンが――」

「くそ！　伏せろ。伏せるんだ」

　音量を絞った強い語勢で、中尉は言った。
　訳も分らず、古谷飛曹長はその場に伏せた。

　次の瞬間、轟音が響き渡り、静寂を貫いた。
　驟雨しゅううのような機銃掃射であった。
　焦げ臭い匂いがした。

　　　　　　　　◇◇◇◇◇◇

　ガダルカナル基地、米海兵隊――

「おい、野戦電話だ――」

　夜気を振るわせるベルの音。

　ガダルカナル基地、前方警戒エリア――
　最前線に配置されている機銃陣地だった。
　積み上げられた土嚢どのうその中心にブローニング一二.七ミリ機銃が存在した。
　銃身は闇よりも漆黒に染まっている。

　マーティン軍曹が顎で指示すると、レアード一等兵が電話を取った。
　ベルが鳴り止む。
　
「了解」

「敵か？」

「はい。ジャップです。奴らが接近してます」

　位置は聞くまでもなかった、機銃の前方、闇の先だ。

（サルどもめ、やっと網にかかったか）

　ガダルカナル基地周辺を探る日本兵はいる。
　不審な電波が傍受されていることからも、それは確実視されていた。

　――密林に捜索部隊を送るべきである――
　という、意見もあったが、今のところは見送られている。
　存在が明確になっていない敵を探すためには、複数の捜索隊を出す必要がある。
　が、複数の捜索隊を密林に出せば、同士討ちの危険性も高まる。
　日本兵はあくまでも少数部隊ではないかと推測されていた。
　敵と遭遇するより、味方同士の相打ちの可能性の方が高かった。

　結果、基地周辺には無数のマイクロホンが設置された。
　容易に敵の接近を許さないためだった。

　マイクロホンでジャップの位置をプロットする。
　そして、機銃弾を嫌というほど食らわせてやるのだ。
　極めて分りやすい話であった。
　
「殺せ！　ジャップのサルどもを殺せ！　ミンチにしてやれ！」

「アイサ――！！」

　声と同時に、十二.七ミリ機銃が火を吹いた。
　隣接する陣地からも、機銃の咆哮がこだまする。

　闇の底を炎の色に染め、鋼鉄の驟雨が闇を切り裂いていく。
　絶対不可避な死を与えんがために。

　　　　　　　　◇◇◇◇◇◇

（くそぉぉぉ。なんだこれはぁぁぁ）

　飯塚二飛曹は、地面に潜り込むような勢いで伏せた。
　その瞬間、今まで自分のいた空間を火箭が走り抜ける。
　空気が焼け焦げるような匂いがした。
　徹底的で無慈悲な機銃掃射だった。

　死神が旋律を刻むかのような、弾丸の音――
　密林の樹木にビシビシと当たる。
　頭の上に「靖国直行便」が飛び交っていることは簡単に想像がついた。
　飯塚二飛曹は頭を抱え込み、地べたに顔をこすり付けるしかなかった。
　靖国に行くのはもう少し先にしたかった。少なくともこんなところでは御免だった。

（いつまで続くんだ――）

　無限とも思われる時間が経過しても、敵の勢いが止まらない。

　銃撃されたことは、初めてではない。
　屠龍座上で、何度も機銃掃射を受けていた。
　が、地上で弾丸を受けるのことは、全く恐怖感が違っていた。
　恐怖の量も密度も長さも違う。
　圧倒的な存在感で、頭の上に圧し掛かっている。

「匍匐で進め！　止まるな！」

　激しい銃声の中、関根中尉の声が辛うじて聞こえる。

「無茶だ！」

「無茶でも進め！　止まるな！」

　飯塚二飛曹は芋虫のようにはいつくばって進む。
　機銃弾はビュンビュンと音をたて、空気を切り裂き、密林を抉えぐっていく。

「弾が高い。頭を上げなければ当たらん」

　それはそうかもしれないが、そうでないかもしれない。
　今のところは、高くて当たってはいないということだけかもしれない。

　機銃音が止まった。唐突だった。
　それでも、飯塚二飛曹は頭を上げることはできなかった。
　
「沢井が殺やられました」

「沢井……」

　唸るような声で、関根中尉は言った。
　まだ、夜は明けそうになかった。
　それが良いことなのか、悪いことなのか、今の飯塚二飛曹には分らなかった。

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