好きです、今も。

近くて、遠い。

教室のドアを潜ると、見慣れた黒髪と金色の瞳。
俺を見つけるなりぱっと顔を輝かせたそいつに心の中で大きくため息を零す。

「おはようございます、桐越先輩。」
「……。おはよう。」

耳と尻尾が見える気がする。
しかも、随分とご機嫌そうに尻尾が揺れている。幻覚だろう。
きらきらとこちらを見つめて来る安達の視線から逃れるように、涼の横へと腰を下ろした。

「……あれ、いいの？」
「いいの。」

安達と涼、二つの視線がぐさぐさと刺さる。気まずい。
それらと目が合わないように、さっさと手元の講義資料へと視線を落とした。

ゼミでの衝撃的な再会から、一か月。
あいつはずっとあんな調子だ。
食堂、図書館、講義室。所かまわず付きまとってくる。
俺はそれから逃げ回るしかなかった。
飽きもせず俺の後を付いて回るこいつに、辟易する。

俺はこいつに笑顔を向けられるだけでダメージを負うというのに、呑気なものだ。
一秒でも早くやめてほしいと、心の底から願う。

けれど、その手を完全に拒否できない俺は、やはり弱い。
こんなにも、心は傷ついているのに。
重いため息を一つ零して、面白くもない授業をぼんやりと聞き流した。
　



昼休み。
油とスパイスが混ざったような重たい匂いが充満している食堂。そこは今日も人でごった返している。

空いている席はないかとトレーを持ってうろうろしていると、隣に並ぶ影が一つ。
嫌な予感に、また深くため息を零す。

「先輩、あっち空いてますよ。」
「そうか、お前が座ればいいんじゃないか？」
「……二つ空いてますよ。」

――二つ空いてますよじゃねぇんだよなぁ。

じとりと睨む俺の視線を完全に無視して、こいつはその席を少し後ろへ下げる。
どうぞ、と手で座るように促されたら、もうどうしようもない。
仕方なくその席へと腰を下ろすと、周囲のざわめきが一段と耳についた。

「ねぇ、あの二人最近よく一緒にいるよね。二人並ぶとめっちゃ目立つからすぐ分かるわ。」
「確かに！　あの黒髪の子めっちゃイケメンじゃない？……で、隣にいるのは確か……三年の桐越先輩？」
「え、ってことはあの二人って、そういう……。」
「あー。……桐越先輩ならありえそう。」

ひそひそと小声交わされる言葉。
その後に続く押し殺した嗤いが聞こえてきてズンと心が重たくなる。
周囲の視線が全てこちらに向いているような気がして、思わず身がすくんだ。

隣の安達は何も聞こえていないかのように、ひたすら飯をかき込んでいる。
……こいつ、本当に呑気だな。こっちは食欲失くしそうになってんのに。
無理やり口に運んだ飯はまるで粘土を噛んでいるかのように味がしない。
喉に張り付くようなそれを、無理やり水で胃へと流し込んだ。

「先輩、相変わらず綺麗に食べますね。」
「……。お前は相変わらず、豪快に飯食うよな。米、顔についてるぞ。」
「え、どこですか。」

見当違いな所を拭う安達に、ここ、と自分の顔を指さす。
すると安達は、あっと思いついたような顔をして、口を開いた。

「俺、分からないんで先輩が取ってください。」
「っはぁ！？自分で取れ！」

なにを急に言い出すんだこいつは。
こいつは俺が告白したこと忘れてるのか？……そんなわけないよな。

さすがに取ってやるわけにもいかなくて、ティッシュをポケットから出して押し付ける。
安達はすこしムッとした顔をしつつも、俺の手からティッシュを受け取ると、そのまま顔を拭った。
指先がわずかに触れた気がして、心臓が跳ねる。

……はぁ、俺も単純だな。

また心の中でため息を零して、箸を動かした。

「……先輩、この後……。」
「あー、俺この後バイトあるから。じゃ。」
少し気まずい食事を終えた後、窺うように聞かれたその言葉が全て紡がれる前に、遮った。
途端にしょんぼりした顔をする安達に良心が痛む。

だがここで許せばまた傷つくのは俺だ。
無視して、歩き出す。あいつは、ついてこない。
それに安堵すると同時に寂しさが胸を締め付けていった。