カゼとサバンナの物語～カゼとともに～

30.カゼのいる生活

　この日を境に、カゼはたびたび居留地に遊びに来るようになった。
　スタッフも次第に慣れ、居留地でカゼとすれ違っても、
「ハーイ。カゼ」
　と、挨拶あいさつを交わすまでになっていた。
　ケムワも、その一人だ。
　銃さえ持っていなければ、カゼは警戒しない。
　それがわかって、ケムワは嬉しそうだった。
　だが、カゼが姿を現さない日もある。
　そんな日は、なんとなくスタッフ皆の元気がないように感じた。


　ある夜、スタッフの一人が、紘一の撮影に付き添った。
　夜間活動する動物の撮影だった。
　紘一とスタッフは、夜間用ビジョンをかけていた。
　光量の少ない夜でも、よく見えるように、ビジョンを眼鏡のようにかけている。
　すると、スタッフは、そのビジョンを通して、カゼを見つけた。
　カゼは、ブチハイエナの群れから、ヌーの子供を守っていた。
　ハイエナは、死肉を食らうイメージがあるが、自ら狩りをすることもある。
　右へ、左へ、と立ち回り、立派にヌーの子供を守りきったカゼは、またどこかに走り去っていった。
　その様子に驚いたスタッフは、居留地に戻り、カゼの活躍を身振り手振りで吹聴ふいちょうしたものだ。
　それ以来、カゼが居留地にいないときは、
「カゼは、パトロールに行っている」
　というのが、スタッフ間の合言葉になった。
　それに、カゼが居留地に来てくれるようになり、わざわざ信二が、出かけなくともよくなった。
　カゼが、居留地にいなければ、〔パトロール〕に行っているのだ、と思えば、ストレスも溜まらない。
　そんな時は、信二は、のんびりと居留地で、カゼを待っていればよかった。


　カゼは、居留地にいる時は、いつも信二の側にいた。
　しかし、たまに信二の側にいないこともある。
　そんな時、大抵カゼは、悪戯いたずらをしでかしていた。
　その日も、カゼは大瓶を抱え、広口に頭を突っ込んでいた。
「あら。カゼ」
　と、突然後ろから声を掛けられ、カゼはビクッとした。
　清子だった。
「あんた、何してるのよ」
　と、清子が覗き込む。
　カゼが、威嚇いかくするように低く唸うなる。
　だが、清子は意に介さず、カゼの前に回り込んだ。
「あんた。これ、ニャンちゃんのマルーラ酒じゃない」
　カゼが抱えていたのは、オニャンゴが大切にしている、マルーラという果物を浸けた果実酒だった。
　オニャンゴは、マルーラ酒が大好きで、夕食後に必ず、このマルーラ酒を飲む。
　前に、酔っぱらったオニャンゴが、
「カゼ。お前も飲め」
　と、飲ませたことがある。
　どうやら、それでカゼはマルーラ酒の味を覚えたらしい。
「カゼ。それ、ニャンちゃんからもらったの？」
　と、清子が聞くと、カゼは、コクコクと頷いた。
「嘘おっしゃい。そういうところは、お父さんそっくり」
　と、清子は笑った。
　そこへ、たまたまオニャンゴが通りかかった。
「あー！僕のお酒！」
　叫び声を聞いて、カゼは素早く逃げ出した。
　だが、酔っぱらったのだろう、次第に千鳥足になり、ふらふらと草原に消えていった。
　清子とオニャンゴは、大笑いした。


　また、ある時は、カゼと紘一が言い争っていた。
　いや、言い争う、というより紘一が一方的に喋っていた。
「カゼ。お前、人間の言葉、わかっているだろ」
　と、紘一が語り掛ける。
　カゼは、
 (せっかく木陰こかげで休んでいるのに)
　というように、紘一を迷惑そうに見上げていた。
「そう、その目だよ。全部わかっているんだろ。俺の言っていること」
　車椅子のリクライニングを倒し、カゼと一緒に昼寝を楽しんでいた、信二が怒鳴った。
「うるさい！眠れんじゃないか！」
　そこへ、夕食の支度をしていた、オニャンゴが通りかかった。
　オニャンゴは、初日の昼食から始まって、ずっと、うどんやカツ丼に、オムライスやラーメンまで、信二のリクエストに応えて、毎日料理の腕を振るっていた。
　信二が感心したのは、例えばカレーライスとしても、本格的なスパイスの効いたインドカレーではなく、まるで日本の食堂で出しているような、日本人の舌に合わせた味付けだったことだ。
　最近の信二は、オニャンゴに、
「それは無理です」
　とでも言わせたいのか、ムチャを言うようになった。
　しかし、オニャンゴは、どのようなリクエストでも、
「それは無理です」
　とは、一度も言ったことはなかった。
　しかし、これは、信二とオニャンゴ間での遊びのようなものだ。
　そんなオニャンゴの手には、皮むきをしたタロイモを入れた籠かごがあった。
　今晩は、信二のリクエストに応えて、山芋かけご飯を出すらしい。
　オニャンゴが、
「カゼのほうが、コーイチより賢いよ、きっと」
　と、タロイモをカゼに向かって、放り投げた。
　カゼは、器用にタロイモを咥えると、紘一を見ながら、ニチャニチャとタロイモを食べ始めた。
「それそれ、その目だよ。人を小馬鹿にしたような目。
　お前、今のオニャンゴの言葉が、わかったんだろ」
「違う」
　と、寝ていたはずの信二が答えた。
「カゼは、人間の言葉が、わかるんじゃない。
　心が、わかるんだ」
　紘一もオニャンゴも、信二の言葉を頭の中で、繰り返していた。
　言われてみれば、確かにそんな気もする。
「……ねぇ」
　と、オニャンゴが、口を開く。
「シンジさんとカゼが、そうしていると家族みたいだね」
　その声を受けて、紘一は、あらためて信二とカゼを見た。
　信二は、車椅子に横たわり、その横には、木陰こかげ涼みをするカゼがいる。
　そのカゼをじっと見つめていた紘一は、
「俺のほうが、お兄ちゃんだからな」
　と、思わず出た自分の言葉に、真っ赤になり、慌てて立ち去った。
　一瞬驚いたような表情をしたオニャンゴが、爆発したように笑いだした。
　木陰こかげを作る大木を見上げたまま、信二は微笑んだ。