さよならの代わりは

里帰り１１

「マリージュ、これは仕方のないことよね？」
「お、お姉様？」

　マリージュはブルーベルから何を言われるのかと緊張していたが、穏やかな口調に少しホッとした。

「あなたは言ったわよね？『これはしかたないのないことなの。私が言うことではないけど、お姉様もしっかりして』と、そうでしょう？」
「はい、そうです。言いました、覚えています」

　マリージュは姉はちゃんと覚えているのだと事実を認めた。

「オペリーク王国はスチュワート王太子の縁談に口添えはできないの。しないではなく、できないの。分かるわよね？」

　彼女はなるべくブルーベルの口調に似せて、マリージュに語り掛けた。

「そうですか」
「マリージュ！娘のことなんだぞ、ちゃんとお願いしなさい」
「できないのならば、オペリーク王国にもですが、モルゾフ王国にも失礼にあたります。もうやめましょう。アリーシャにも夢を見させても叶うことはないでしょう」

　マリージュはブルーベルがいるおかげなのか、言いたいことを初めて言えた。

「そんなことはない！アリーシャはスチュワート王太子殿下に嫁ぎたいと願っているのだぞ？」
「それでも無理ではありませんか。それなのにしがみついていてはそれこそ、他の縁談も断られることになります」

　アリーシャにはスルトが別の相手を探したが、嫌だと言って受け入れなかった。

　スルトはまた別の相手を探しているが、マリージュはザイルージ王国が嫌ならば、意見を聞かずに決めてしまえばいいと思っていた。

　どうしてもスチュワートがいいと、エーストにも再度言いに行き、そこへブルーベルの里帰りによってまた口添えが再燃したのである。

「だから、スチュワート王太子殿下に！」
「お願いですから、もうやめましょう」

　言い合いを始めたエルゲリータ王国側に、コレドールは立ち上がった。

「私たちはお暇いたします」
「待ってくれ」
「私たちはマリージュ殿下に会いに来たのです。エースト殿下もお認めでしたよね？マリージュ殿下、失礼いたしますね」
「はい、姉をよろしくお願いいたします」
「はい」

　クソッと言わんばかりのエーストだったが、ブルーベルも立ち上がって歩き出し、マリージュのそばに行き、何も言わずに手を取って部屋から出た。

　そして、手を握ったまま廊下で話し始めた。

　廊下にはオペリーク王国の護衛もいたが、それもブルーベルが良くなったと少しずつ見せるための行動であった。

「辛いなら違う場所を考えたほうがいいと思うわ」
「お姉様？」
「アリーシャ王女がどう思っているのかは知りませんけど、このままでは最悪の事態になるわ。結婚が幸せのすべてではないと思うけど、母親として止めるの。いい？」
「はい、お姉様……お話ができて良かったです。会いたかった……辛い時、お姉様の顔を思い出していました。本当に、お姉様。色々、嫌な思いをさせていたらごめんなさい……本当に、ごめんなさい……」

　マリージュは泣き出してしまい、彼女はブルーベルがマリージュに幼い頃からしていたように、何も言わずに頭を優しく撫でた。

「お姉様……」
「敢えて言うけど、頑張ってね。でも無理だと思ったら逃げるの。そうでないと私のようになってしまう。ね？」
「お姉様……はい、頑張ってみます」

　ブルーベルはマリージュから離れて、コレドールたちが待つ場所に歩いた。護衛たちは驚いていたが、黙ってその様子を見つめただけであった。

　そのまま王宮を出るために歩いていると、ブルーベルを呼ぶ声が聞こえた。誰かと思い、警戒をしたが、すぐにブルーベルは振り返るようなことはしなかった。

「ブルーベル殿下」

　立ち止まってコレドールが振り返ると、いたのはミレック王子であった。

「ミレック殿下、いかがいたしましたか」
「はい、呼び止めてしまい申し訳ありません。父上たちが申し訳ありませんでした」