【完結】あの子の代わり

終わりの後３

「伝えるべきことは伝えた、もう帰って貰えるか」

　ベルアンジュの願い通りに会わせ、会っていないということは通らない。使用人だけは既に動いているが、葬儀の準備をしたい。

「ちょっと待ってください。今後について、まだ話し合っておりません」
「ベルアンジュは亡くなったのだから、今後はもうないではないか」

　イサードはそう言いながら、苦しい気持ちにはなったが、この４人と二度と付き合うことはない。

　付き合うことも出来なくなるという方が、正しいことになるだろう。

「ルイフォード様は、キャリーヌを想ってくれているのでしょう？」
「前に否定したはずだが？」

　私の言ったことも、キャリーヌが暴露したことも、都合のいいことだけを聞き、都合の悪いことはなかったことにしているのだろうと思った。

「ですが、その後もキャリーヌは会っていたと」
「邸に押しかけて来ていたようですが、会っていませんよ。その娘の虚言でしょう」
「いやいや、外で会っていたと聞いております」

　今更何を言っているのだ、知っているんだと言いたげに、ニタニタしている。

「いつどこで？いや、もう名誉棄損ですね」
「え？キャリーヌ、会っていたんだろう？」

　チェイスはしゃがみこんでいるキャリーヌに声を掛けたが、反応はない。

「伯爵は、先ほどのその娘の話を聞いていなかったのですか？男爵家のアデュエルと恋仲だそうですよ？」
「そ、それは…」

　キャリーヌが出掛けているのは、チェイスも知っていた。友人だとは言っていたが、ルイフォードかなっとくらいにしか思っていなかった。

「誤解があったというか、我々はキャリーヌはマリクワン侯爵家に嫁ぐつもりで…子どもが出来なかったことは問題ですが」
「問題？」
「キャリーヌは体が弱く、子どもは…だからベルアンジュに産ませるつもりで」
「自分が何を言っているか、分かっているのか？」

　辛抱堪らず、声を上げたのはラオルス公爵だった。

「え？」
「君はマリクワン侯爵家が認めてもいない、ルイフォードが虚言だと言っているのに関わらず、勝手に嫁いだ娘に子どもを産ませて、いずれはその妹を体が弱いからという理由で、勝手嫁がせようと決めていたと言っているのだぞ？」
「ですから、キャリーヌは可哀そうな子で、ベルアンジュは姉として、そうです、ベルアンジュも認めていたことです。それなのに、勝手に具合を悪くして、しかも黙っていたなんて、ふざけているのはベルアンジュなのです」
「話が通じないな、吐き気がするほど気持ちが悪い」

　そう言っても、チェイスは何がいけないのかと、不思議そうな顔をしている。

「ソアリ伯爵家は、病気の者にさぞ優しいのだろうな」
「そうです！当たり前ではありませんか」

　未だにベルアンジュがなぜ亡くなったのか気にもせず、病気＝キャリーヌになっており、ラオルス公爵の言葉にチェイスは胸を張っている。

「はあ…私たちもラオルス公爵も忙しい、もう帰ってくれ」
「いえ、ですから」
「黙れ！追い出されたくなければ、自分で出て行きなさい。それとも追い出されたいか？それとも騎士団を呼ぶか？」
「っな」

　あまりに味方のいない状況にノーマがチェイスの服を引っ張り、帰りましょうと促した。ベントルはキャリーヌを立たせて、４人はようやく帰って行った。

　これからどうなるのかは、王家が決めるだろう。

「ラオルス公爵、ありがとうございました」
「いや、これほどまでに酷いとは…私から王家に進言して置こう」
「ありがとうございます」
「私も葬儀に参列させて貰ってもいいだろうか」
「はい」

　ラオルス公爵はまた明日と帰って行き、その場にいた者は、ベルアンジュの置かれていた状況を痛いほど理解した。