ドラゴンハンター

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第一章　ドラゴンハンター01　戸井圭吾

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　圭吾が家に帰ると、玄関でお母さんが仁王立ちしていた。片手に掃除機を持ち、片手にポテトチップスの空袋を持っていた。

　お母さんの後ろで、結衣がクスクス忍び笑いをしている。

「どういうこと？」

　お母さんが、低くうなるように言った。

「か、片づけます」

　圭吾は恐る恐る言った。

　真っ直ぐ掃除機を突き出される。圭吾は黙ってそれを受け取った。お母さんの怒りは頂点に達している。ここは大人しく言うことを聞くに限る。

　お母さんは背中を向け、リビングに戻っていく。

　２階に行く前に、嬉しそうな結衣の顔に、思い切りアカンベーをした。

「うわーん、お兄ちゃんが意地悪してきた～」

　結衣が泣きまねをする。

「クソッ」

　思わず声が出てしまった。

　リビングの扉を開けようとしていたお母さんが、静かに振り返った。逆光でお母さんの顔は陰になり、表情が見えない。

「なにか今、汚い言葉を使いませんでしたか？」

　真っ黒い影がしゃべる。やたらと丁寧な物言いに、圭吾は身震いした。

「な、なにも言ってません」

　圭吾は掃除機と虫かごを抱え、逃げるように階段を駆け上がった。

「ママ～、お腹空いたー。お菓子食べてもいい？」

　結衣の甘えた声が、１階から聞こえて来る。

「もう、結衣のヤツうるさいなぁ」

　圭吾は部屋のドアを力任せに閉めた。部屋を眺めて呆然とする。

「どうしたんだ、この部屋は。空き巣でも入ったのか？」

　部屋の中は、お菓子の空箱や食べかすがこれでもかというほど散乱していた。さっきはドラゴンに夢中で、ここまでひどいとは気がつかなかった。

「ここは巨大なゴキブリホイホイか？」

　大量のスナック菓子の欠片は、まるで甘い罠のようだ。そして圭吾は、罠にはまったゴキブリのような気分だった。

「おまえも罠か？」

　圭吾は虫かごのドラゴンに話しかけた。

　ドラゴンは圭吾の気持ちなどまるで知らん顔で、そっぽを向いていた。

　この部屋を今から片づけなければならないかと思うとうんざりする。

　お母さんには怒られるし、友だちには変なヤツだと思われたかもしれない。それもこれも、すべてドラゴンのせいのような気がして、圭吾は腹が立ってきた。

「チェッ。なんでおまえはぼくにしか見えないんだよ」

　圭吾は手にしていた虫かごを、乱暴に机に投げた。

　虫かごが机の上で飛び跳ねた。そのまま床に転がり落ちる。

「あっ」

　圭吾が声をあげた時にはもう遅かった。床に落ちた衝撃で、虫かごの蓋がはずれた。

　その瞬間を待っていたかのように、ドラゴンが翼を広げた。ドラゴンが宙に浮き上がる。すぐに床に着地したのを見て、ホッとしたのもつかの間だった。

　ドラゴンが猛スピードで床の上を走り出した。

「待てっ」

　圭吾は膝を床についた。ドラゴンに手を伸ばす。ドラゴンはスルリと圭吾の手から逃げてしまう。圭吾は床に這いつくばるようにして、必死で手を伸ばした。圭吾の指先が、わずかにドラゴンのしっぽに触れる。

　しかし、つかむことはできなかった。

　ドラゴンは一直線に走っていく。素早い動きでドラゴンは、机の下に消えていく。

　圭吾は机の下をのぞきこんだ。足元にマンガが積んである。それらをすべてどけてみる。

　だが、マンガの下から現れたのは大きな綿ぼこりだけだった。

　圭吾は机の脚をひっぱった。机をズルズルと手前に引き、後ろにドラゴンが隠れていないか見た。

　ドラゴンはいない。本棚の後ろもベッドの下も見た。

　しかし、ドラゴンはどこにもいなかった。

　圭吾はあせった。ちょっと借りるだけのつもりだった。ドラゴンを連れて来た女の人を見つけて、すぐに返すつもりだった。

　絶対に盗んだわけではない。だけど返せないなら、そんな言い訳が通じるだろうか。

　もしあの女の人が、ドラゴンを探していたらどうしよう。今ごろ、警察に届け出ていたらどうしよう。

　冷たい汗が、背中を伝った。グンと体温が下がっていく気がした。

「どこに行っちゃったんだ？」

　圭吾は首をひねった。

　そもそもドラゴンなんて、最初からいなかったのかもしれない。圭吾はそう考えることの方が正しい気がした。

　そうだ、その通り。だってドラゴンは、誰にも見えなかったじゃないか。圭吾は自分の都合のいいように考えをねじまげていった。

　しかし、ドラゴンが目の前から消えた今でも、リアルに思い出すことができた。

　黒に近い、濃い緑色の体。金色に輝くタテガミと、ゴツゴツとした翼。サファイアのように、青くきらめく瞳が、じっと圭吾を見つめている。その視線を振り払うように、圭吾は頭をブンブンと振った。

「ドラゴンなんて、最初からいなかったんだ」

　圭吾は自分に言い聞かせた。

「さぁ、掃除を始めよう」

　コンセントをさし、掃除機のスイッチを入れた。パワーを強にして、すべてのゴミを吸い上げる。

　掃除機は便利なものだ。いらないものをなんでも吸ってくれる。こびりついて離れないドラゴンの記憶も、きれいさっぱり吸ってしまうんだ。

　圭吾は掃除機を持つ手を必死で動かした。

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