魔法のステッキ

８ 二人の夢

　失敗することは、怖くない。

　そう思っていたのに、本番直前、なぜか足が震えた。

　空を見上げると、雲一つない快晴。まさに運動会日和だ。

「美咲ちゃん、緊張してる？」

　出番を待っている時、亜紀が聞いてきた。

「別に」

　答える声が、わずかに震える。

「わたし、めっちゃ緊張するよー」

　そう言うわりに、亜紀の顔には、満面の笑みが浮かんでいる。

　赤いトップスに、白のプリーツミニ。衣装を着たら、亜紀は見違えたように、女の子らしく可愛かった。

　ショートヘアに、キラキラした大きな目。本当に幸せそうだ。

「練習どおりにやれば、大丈夫だからね」

　さおりとちえみが、亜紀にささやく。

（一人でコンテストに出た時だって、緊張しなかったのに）

　美咲は、ギュッとバトンを握りしめた。

　運動会でバトントワリングを踊るのは、初めてだった。

　新しい学校に来てバトンクラブに入って、先生になってと言われて、全部が初めてのことばかりだった。

　だが、振り付けだって美咲にとっては簡単すぎるくらいだし、失敗するわけなどないのだ。

　美咲は、他の三人をチラッと見た。三人とも、少し不安げな、でも、自信に満ちあふれた顔をしている。

　みんなの顔をみたら、とたんに気持ちが落ち着いてきた。

（全員が無事、成功しますように）

　美咲は、両手を胸の前で組み、ドキドキしながら祈った。

「お姉ちゃん、頑張って！」

　振り向くと、友里がお父さんとお母さんに手をつながれて笑っている。

「わたしも、バトンやりたい」

　飛び跳ねる友里に、お母さんが、
「小学校４年生になったら、入れるのよ、バトンクラブ」
と、言っている。

（これは大変！　わたしの代で、バトンクラブ、絶対につぶすわけにはいかないなぁ）

　美咲は、運動場をまっすぐに見た。白い砂が、まぶしいくらいに輝いている。

　次は、鼓笛隊とバトンクラブのパレードです、と放送が入る。

　鼓笛隊の演奏に合わせて、バトンクラブの四人は、入場行進の先頭を切った。

　グラウンドを一周して最初の位置につくと、１曲目が終わった。

「亜紀ー！　ガンバレー」
と、甲高い声が聞こえた。

　亜紀をそのまま大人にしたみたいな、パワフルな女の人が、正面の席で両手を振っている。

「もう、お母さんったら」
と、亜紀がつぶやくのが聞こえた。

　一瞬の静けさののち、鼓笛隊の軽快なリズムがグラウンドを包み込んだ。

　四人は、同じタイミングで、バトンを回し始める。

（よし、出だしは完璧！）

　心の中でカウントをとりながら、ステップを踏み、バトンを頭上で回す。

　他の三人のことも気になったが、美咲はまっすぐ観客の方を見た。

　とびきりの笑顔でツーステップし、可愛くポーズを決める。

（みんなのこと、信じているから大丈夫）

　美咲は、自分の演技に集中した。素早くバトンを回転させながら、リズムに合わせて踊る。

　ここまでは、６年生が考えた演技で、難しい技は一つも入っていなかった。

　勝負はここから。

（ワン、ツー、スリー！）

　空高く、一斉にバトンが投げ出された。４本のバトンが回転しながら、真っ青な空にきらめく。

　クルっとワンスピン。

　約束されたかのように、美咲の手の中に、バトンが戻ってくる。

　他の三人も、キャッチしたようだ。

　会場からわきおこる拍手が、心地よく耳に響く。

　そのままバトンを回しながら、ダイヤの形に移動する。

　亜紀も、さおりもちえみも、さわやかな笑顔で演技を続けていた。

　向かい合った亜紀と目が合い、ニコッと笑いあう。

（せーのっ！）

　再び４本のバトンが宙を舞う。

　空中で、それぞれのバトンがぶつかることなく交差していく。

（ぬけた！）

　美咲は、自分がつかむべきバトンを探した。

（この位置じゃダメだ！）

　美咲の体が緊張した。

　亜紀が投げたバトンは、力が入りすぎたのか、美咲の立ち位置から、さらに後方へ飛んでいく。

　とっさに美咲の体が動く。後ろに向かって、走り出す。

　間に合わないかもしれない。でも、最後まであきらめない。

　美咲は、野球選手のようにスライディングした。

　バトンの先が、手に触れる。地面に落ちる前に、つかんだ。

　美咲は、パッと飛び上がるように体勢を立て直した。

　曲はまだ終わっていない。

　曲のラストで、四人同時に、最後のポーズを決めた。

　拍手と歓声を浴びるようにして、四人は鼓笛隊の演奏に合わせて退場した。

　　　◇

　外の水道で、美咲は血の出た膝小僧を洗い流した。

「ごめんねぇ」

　亜紀が、泣きそうな顔をして、美咲のそばにしゃがみこんでいる。

「いいって。結局全員、キャッチできたんだし。ラストのポーズも決まったし」

「わたしが失敗しなければ、美咲ちゃん、こんな怪我しないですんだのに」

「失敗じゃないよ。うまくいったじゃん。大成功だよ」

　美咲は、ポンポン、と亜紀の肩を叩いた。

「ばんそうこう、保健室からもらってきたよ」

　さおりがとちえみが戻ってくる。

「ありがとう」

　亜紀が、ばんそうこうを受け取った。

「二人は、６年生のリレーがあるから、先に行ってて」

　美咲が言うと、
「本当に大丈夫？」
と、さおりが顔をしかめた。

「ただのすり傷だから」

　美咲は膝小僧を指さした。

「じゃぁ、悪いけど、先に行かせてもらうね」

　美咲は、近くのタイヤ遊具に腰かけて、濡れた膝小僧をハンカチでふいた。白いハンカチに、赤い血が染みていく。

　亜紀が、美咲の足元にしゃがみこんで、膝小僧を見た。

「やっぱり大丈夫じゃないじゃん。こんなに血が出てる」

　美咲の膝に、亜紀がばんそうこうを貼ろうとした。

「いいよぉ。自分でやるから」
と言ったが、亜紀は首を横に振った。

　亜紀は、美咲の膝に、ばんそうこうを優しく貼ってくれた。

「ありがとう」

　美咲が言ったが、亜紀は、うつむいたまま、顔を上げない。

「亜紀ちゃん、泣いているの？」

「泣いてない」

　そう言う亜紀の声は、やっぱり涙ににじんでいるみたいに聞こえた。

　運動場の方から、パーンとピストルの音が聞こえてくる。

　運動会定番の、アップテンポな曲が流れ始めた。

　美咲と亜紀のいる場所だけ、運動会の賑やかさから、取り残されたみたいだった。

　亜紀の手が、助けを求めるようにふらふらと宙をさまよった。ようやく、足元に転がっていたバトンをつかむ。

「前にね、将来の夢、まだ決まってないって言ったでしょ？」

「うん」

「あれ、嘘。わたし、本当は、お医者さんになりたいの。それなのに、治すどころか、怪我させちゃうなんて……」

「だからこれは、気にしなくていいって。それより、将来の夢、教えてくれてありがとう」

　美咲が言うと、亜紀が顔を上げた。

「でも、夢は夢。これは絶対に叶わない夢なの」

「どうして？」

「わたしが５歳の時ね、お父さん、病気で死んじゃったの。だから、病気を治すお医者さんになって、みんなを幸せにしたいって思ったんだ」

　亜紀はまた、頭を落とし、しゃがんだ膝の上に乗せた。

　５歳といえば、美咲がお父さんとお母さんに連れられて、バトン教室の見学をしていた頃だ。

（同じ頃、亜紀ちゃんは……）

　想像するだけで、美咲は胸が苦しくなった。

　のどの奥につかえたものを吐き出すように、美咲は一息に言った。

「じゃぁ、お医者さんになればいいでしょ？　夢は叶うって、わたしにも言ってくれたじゃん」

　亜紀は、力なく首を横に振った。

「お医者さんになるにはね、大学に行かなくちゃなんだって。それには、すっごいお金がかかるんだって、親戚のおばさんが言っていたもの。うちには、そんなお金ないから。」

　亜紀は顔を膝にうずめたまま、こもった声で話す。

「そんな！　亜紀ちゃん、言ってくれたじゃん。あきらめたら、そこで終わり。でも、あきらめなかったら、夢は絶対叶うって」

「美咲ちゃんの夢は叶う夢。わたしの夢は、最初から叶わない夢なの」

　力の抜けた亜紀の手から、バトンが地面に転がり落ちた。

「そんなことない。わたしの夢も、亜紀ちゃんの夢も、一緒だよ！　頑張れば」

　そこまで言って、美咲は息が苦しくなって、深呼吸した。

　亜紀のバトンをひろって、強く握りしめる。

「頑張れば！　叶うんだよ！　一緒にさがそうよ。お金なくても、大学行く方法。お医者さんになる方法。亜紀ちゃんだって……亜紀ちゃんだって、わたしのために調べてくれたでしょ？」

　美咲と亜紀。二人は全然違う。

　バトントワラーとお医者さん。二人の夢も、全然違う。

　だけど。

「誰かを幸せにしたい、その気持ちは亜紀ちゃんもわたしも一緒だよ。わたしの夢も、亜紀ちゃんの夢も同じなんだよ！」

　亜紀の見てきた世界を、美咲は知らない。美咲の見てきた世界を、亜紀は知らない。

　でも、バトンが、二人を出会わせてくれた。バトンが、二人を友だちにしてくれた。

　胸の奥がジンジンしびれて、熱い涙があふれだす。

「ねぇ！　亜紀ちゃん！」

　美咲は、タイヤから降りて亜紀と同じようにしゃがんだ。

「一緒に夢、叶える方法さがそうよ。一緒に頑張ろうよ！」

　亜紀の肩をゆさぶる。

「亜紀ちゃん！　ねぇ、亜紀ちゃん！」

　亜紀が、ゆっくりと顔を上げた。

　目も鼻も、真っ赤になっている。

　美咲は、思わずふきだした。

「亜紀ちゃん、真っ赤なお鼻のトナカイさんみたいだよ！」

「美咲ちゃんだって、ひどい顔！」

　亜紀が、泣き笑いしながら、立ち上がった。

　美咲も立ち上がると、さっきひろったバトンを亜紀に渡した。

　亜紀が、思い切りバトンを高く放り投げる。ワンスピンして、キャッチ。

「やった！　できた！　もう簡単だよ！　こんなの簡単！」

　美咲も、バトンを空高く投げた。

　ワンスピンの後、そのままバク転して、キャッチ。

　指先とバトンは、透き通った糸でつながっている。

「こんなことも、できるようになったら、簡単だよ！　亜紀ちゃん！」

「本当だね！　美咲ちゃんが言うなら、本当！」

　美咲は、しっかりとうなずいた。

　亜紀が、バトンを回しながらうつむいて、小さな声で言った。

「ねぇ、美咲ちゃん、一緒に……」

　顔を上げた亜紀と、美咲の目が合う。

　亜紀と美咲の胸の奥も、透き通った糸でつながっているみたいだった。

　二人の声が、重なった。

「「一緒に夢、叶えようね！」」