おばけ育成ゲーム

４ 見えないおばけ

　月曜日。帰りがけに先生から絵日記の宿題が返された。

「高山さん」

　名前を呼ばれて前に取りに行くと、担任の中田先生がにっこり笑った。３０代の優しい女の先生だ。

「この日記、すごく面白かったわ」

　里奈は胸の中が温かくなった。

　おばけ育成ゲームのことを、中田先生にもっと教えてあげたかった。

　短い絵日記には、まだまだ書ききれないことがたくさんあった。言いたいことがいくつも、胸の中でシャボン玉みたいにどんどんふくらんでいく。

「先生、モモちゃ……」

　里奈が言いかけたが、ちょうど先生の次の言葉と重なってしまった。

「高山さんは、お話を作るのが上手ね」

「えっ」

　シャボン玉が、ぱちんとはじけた。

「ごめん、ごめん。今、なにか言おうとした？　どうぞ。話して」

　順番を待っていた言葉たちは、のどにつまって出てこない。

「なんでもありません」

　里奈は首を横に振った。

「高山さん、もしかしたら、頑張れば作家になれちゃうかもしれないわ」

（違う、お話を作ったんじゃない！）

　言いたいけど言えない。

（先生、信じてくれたんじゃなかったんだ）

　みるみるうちに、里奈の心は冷え切っていく。

　きっとどんなに説明したって、先生は信じてくれない。

「でも、これから絵日記には本当にあったことを書いてね」

　中田先生がにっこり笑う。

　中田先生はとても優しい。このことだって、意地悪で言っているのではない。

　里奈はわかっている。わかっているから、先生の笑顔を壊すようなことを言いたくない。

　里奈は黙ってうなずいた。

　本当にあったことなんです、本当はそう言いたかった。

　モモちゃんを先生に見せることができれば、信じてもらえるかもしれない。

　でも、それは無理だ。

　昨日、モモちゃんをお父さんとお母さんに見せようとしたけど、できなかった。

　モモちゃんは、おばけ育成ゲームのプレイヤーにしか見えないのだと、モモちゃんが教えてくれた。

「秋山さん」

　先生はもう、次の児童の名前を呼んでいる。

　里奈は絵日記を胸に抱えて席に戻った。

　信じてもらえないことは悲しい。里奈の胸の中に、苦い気持ちが広がる。

　里奈は机の上に、絵日記をそっと置いて席に座った。

　紺色のパーカーのポケットに、右手をつっこむ。モモちゃんを連れてくるために、今日はわざわざポケットのある服を選んだ。

　指先を、モモちゃんのふわふわした毛がくすぐる。

　里奈は、ちゃんとこうしてモモちゃんにさわることもできる。

　しかし、ゲームのプレイヤー以外の人は見ることもさわることもできないのだ。

「わぁ、かわいいね」

　隣の席の本田アリサが、里奈の絵日記をのぞきこんでいる。

　ポニーテイルにした頭には、キラキラした大きな赤いリボンが目立っている。アリサは、かわいいものとおしゃべりが大好きな女の子。今日は、人気ブランドのロゴが入った、黒いロングＴシャツを着ている。

「おばけの絵、上手だね」

　アリサが、モモちゃんの絵を指さした。

　ほめられて、里奈は頬が熱くなった。

「ありがとう」

　ありがとう、いただきまぁす、とポケットからモモちゃんの小さな声が聞こえてくる。

　里奈は、はっとポケットを押さえた。

「なにか変な声、聞こえなかった？」

　里奈が言ったが、「そう？」とアリサは首をかしげただけだった。

　里奈が絵日記をランドセルにしまおうとすると、アリサがその手を押さえた。

「今、読んでるの」

「でも、これは……」

　里奈はしかたなく、アリサが読み終わるのを待った。

「起立」

　当番の号令がかかる。

　みんなが一斉に立ち上がる。

　アリサが立ち上がる時「なにこの日記」とつぶやいたように聞こえた。

　帰りのあいさつが終わると、クラスのみんながわっと教室を出て行く。アリサも先に行ってしまう。

（待っていてくれたっていいのに）

　里奈もあわてて絵日記をランドセルにしまった。

「里奈ちゃん、もしかして怒ってる？」

　モモちゃんが、里奈の目の前に飛んできた。

　里奈はあわてて、モモちゃんを両手でつかまえた。

「ちょっとちょっと。誰かに見つかったらどうするのよ。学校にペットなんか連れてきちゃダメなんだからね」

　里奈は小声で話しかけた。

「モモちゃんは誰にも見えないから大丈夫だよ。それにペットじゃないし。おばけだし」

　モモちゃんが口をとがらせる。

「それより里奈ちゃん、怒ってない？　アリサちゃんが、絵日記読んでたせいで、帰りが遅くなったとか思ってない？」

　里奈は、胸がズキンとした。

「そんなこと、思ってないよ。アリサちゃんはいい子だし」

「ふ～ん」

　モモちゃんが、里奈の手の平から飛び立ち、廊下の方へ飛んで行く。

　里奈はランドセルをしょって、モモちゃんを追いかけて廊下を歩いて行った。

「それよりモモちゃん、ちょっと大きくなったんじゃない？」

「まぁ、ちょっとはね～」

　モモちゃんが先を行く。

「ちょっと待ってよ」

　里奈は小走りになった。

　後ろからバタバタと足音が近づいてきた。男の子が一人、通り過ぎていく。

　と思ったら、クルリとこっちを振り返った。

　里奈は驚いて立ち止まる。

　男の子は背が高くて、里奈を見下ろしている。こっちを見る目は切れ長で、涼し気だ。

「おまえ、誰としゃべってんの？」

　初めて話す子なのに、全く遠慮がない。

　里奈は、カーッと全身が熱くなった。さっきまでの里奈は、一人で話しているおかしな女の子に見えたかもしれない。

　里奈は唇をかんだ。

「おれ、質問してるんだけど」

　なにも答えない里奈に、男の子はイライラしているみたいだ。

「さっきまで大声でしゃべってたくせに、変なやつ」

　吐き捨てるように言うと、男の子は走り去っていった。

「誰、今の子？」

　モモちゃんが聞く。

「隣のクラスの男の子だと思うけど……名前は知らない」

　里奈はささやくように言った。もう、他の誰かにモモちゃんとの会話を聞かれるわけにはいかない。トラブルはごめんだ。

「アリサちゃんだ」

　昇降口を出て帰ろうとすると、アリサが運動場にいた。ランドセルを運動場の片隅に置き、同じクラスの秋山マキと一緒に鉄棒で遊んでいる。

　マキは鉄棒に足をかけ、逆立ちしている。顎のラインのボブヘアが地面につきそうだ。ショートパンツから伸びる足は、健康的に日焼けしている。

　アリサが笑いながら、マキになにかを話しかけている。

　里奈はアリサともマキとも４年生からクラスが一緒で、クラスの中でも特に仲がいい。

（なんの話してるのかな？）

　里奈は二人の元に駈け寄った。

　里奈はアリサに、絵日記を読んだ感想を聞いてみたかった。

　モモちゃんのことを話したい。大人は信じてくれないけど、もしかしたらアリサなら信じてくれるかもしれない。

「里奈ちゃん、アリサちゃんから聞いたよー」

　マキが、前回りからぴょんと地面に着地した。

「嘘、書いちゃいけないんだよ」

「うそ？　なんのこと？」

　嫌な予感がして、里奈は胃の辺りがゾワゾワした。

　アリサは腕を伸ばして鉄棒にぶら下がり、縮めた足をブラブラさせている。

「絵日記だよ、絵日記」

　マキが腕を立てて、鉄棒に飛び乗る。

「嘘書いて先生にほめられるなんて、ずるいよね？」

　マキが、アリサに同意を求める。

　アリサは足を地面につけてまっすぐ立つと、小さくうなずいた。

　アリサが鉄棒を引き寄せ、地面を蹴り上げた。砂ぼこりが舞い上がる。

「でも、ほめられたんじゃなくて、怒られたんじゃない？　先生も本当のこと書いてねって言ってたもん」

　アリサが、逆上がりをしながら言った。

「あ、そっか。怒られたのか」

「みんなちゃんと、宿題やってるんだからさぁ。嘘はまずいでしょ、嘘は」

　アリサがマキの方を見て言った。

「そうだね。嘘はよくないよねぇ」

　二人とも、里奈の方を見ない。ただ二人で会話しているだけだとでも言いたげに、顔を見合わせてクスクス笑っている。

　里奈は話を作ったわけでも、嘘をついたわけでもない。

　でも、ここでなにか言えば、二人に何倍にもして言い返されるだけだ。里奈は二人とけんかをしたいわけではない。

　里奈は、クルリと二人に背を向けて歩きだした。

「明日、学校終わったら公園行こうよ」

「いいねー。お菓子持ってく？」

　二人はもう、別の話で盛り上がっている。

　きっともう、里奈に言ったことなんか忘れている。里奈がただ、この場をやり過ごせばいいのだ。二人は里奈ほど、このことを気にかけてはいないのだから。

　夕陽が正面から照り付けていて、まぶしい。光がまぶしすぎて、まっすぐ前を向いて歩けない。里奈はつま先を見ながら歩いた。

「言い返さなくていいの？」

　モモちゃんが、後をついてくる。

　里奈はうなずいた。

「どうして？　悲しくないの？　くやしくないの？」

　里奈は首を横に振った。

　なにか言えば、涙が出そうだった。

（わたしはかわいそうなんかじゃない。いつも明るく楽しくしていれば、きっと二人ともまたすぐに仲良くなれるもん）

「ねぇ、里奈ちゃん？」

　里奈は、おしゃべりなモモちゃんを右手でつかんでポケットに入れた。