愚痴聞きのカーライル ~女神に捧ぐ誓い~

チョコレ

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第二章　魔匠を継ぐ者

（１７）最後の砦

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闇を突き進み、最深部へと足を踏み入れたカーライルとフィオラが辿り着いたのは、それまでの荒涼としたダンジョンとは全く異なる世界だった。階段を降りた瞬間、目の前が眩い光で満たされ、暗闇に慣れたカーライルは思わず手で目を覆う。隣のフィオラは素早く反応し、ゴーグルを下げて光を遮った。

しばらくして目を開けると、二人の目の前には神秘的な光景が広がっていた。広間は果てしなく続くかのように見え、壁、床、天井までもが光の結晶化したような純白の輝きを放っている。天井は圧倒的な高さを誇り、広間全体には静寂と調和が漂う中にも、人知を超えた力が潜んでいるのを感じさせた。

その光は単なる明るさではなく、温かさと冷たさ、そして不思議な生命力を同時に感じさせるものだった。体を包む光が心の奥底を浄化していくような感覚が広がり、言葉にできない神聖さが二人を圧倒した。

カーライルは足を止め、目の前の光景を凝視する。「…すごいな」と漏らした言葉は、静かな空間に溶け込んで消えていった。声には驚きと畏敬が入り混じり、この場の圧倒的な存在感が胸を揺さぶっているのが分かる。

フィオラもまた、息を呑む。「あんちゃん！見て！」と小さく震える声で叫び、指差す方向にカーライルも目を向けた。広間の中心――そこには巨大な光の球体が静かに浮かんでいた。それは単なる光ではなく、生命そのもののような脈動を感じさせる存在だった。球体が放つ光が空間全体を包み込み、その場に立つだけで息をするのも忘れるほどの威圧感を放っている。

「…あれが、このダンジョンのコアか…」カーライルの声はかすかに震えた。球体から放たれる膨大なマナの波動が空気を振動させ、全身に響いてくる。その圧倒的な力の前に、自然と双剣を握る手に力が込められた。

だが、その緊張の最中、突然──

「どすぅうううん！」

突然、轟音が広間を震わせた。それは大地そのものが悲鳴を上げるような深く重い響きで、瞬く間に空間全体が激しく揺れた。足元を揺るがされたカーライルとフィオラは、本能的に動きを止め、周囲を見回す。何が起こったのかを理解する間もなく、視界を覆うほどの巨大な影が現れた。

それは、全身が透き通るクリスタルでできた巨大なゴーレムだった。

その巨体はカーライルの五倍以上の高さを誇り、天井に届かんばかりだった。クリスタルの表面は広間を満たす光を無数に反射し、虹色の輝きが空間を満たしていた。その美しさは目を奪うほどだったが、冷たく無機質なその輝きは、不気味な威圧感を漂わせていた。生気のない結晶体が、自らの存在だけで空間を支配しているようだった。

ゴーレムの体は、数十個の巨大な立方体のクリスタルで構成されていた。それぞれのクリスタルは整然と組み合わされているわけではなく、青白いマナの光で浮かぶように接続されていた。そのため、関節にあたる部分は光の束が繋いでいるだけで隙間が多く、無骨な印象を与えていた。しかし、その隙間が生々しい巨大感を際立たせ、むしろ不気味な生命感を醸し出していた。

両手両足は、いくつものクリスタルが無造作に接続されて形作られており、動くたびにその間を繋ぐ光が強く輝き、脈動するマナの気配を放っていた。頭部に位置する大きなクリスタルには、球体のコアが埋め込まれており、淡い光を放ちながら静かに脈打っている。その冷たく鋭い輝きは、まるで相手の内面を見透かしているような威圧感を伴い、カーライルの背筋を冷たく撫でた。

「さて、どうするか…」

カーライルはゴーレムを鋭く見据えながら深く息を吸い、心を落ち着けるように呼吸を整えた。そして、ゆっくりと双剣を抜き取る。刃が鞘から滑り出る音が広間に響くと、それに呼応するかのように張り詰めた空気が一段と緊張感を増し、重くのしかかった。

しかし、隣にいたフィオラは、その重い空気を全く意に介さない様子で、まるで宝石を目の前にした子供のように目を輝かせていた。

「このクリスタル、ウチの魔具に使えるやん！それに高値で売れるしな！めっちゃええもん見つけたわ！」

フィオラは興奮を隠せない声で叫び、ゴーレムの存在よりも、その素材としての価値に夢中だった。

カーライルは彼女の無邪気な反応に半ば呆れながらも、わずかに笑みを浮かべた。「おい、喜んでる場合かよ…」ため息交じりにそう言ったものの、内心では彼女の言葉が的を射ていることを認めていた。「まあ、確かにこいつを倒せば相当な収穫にはなるな。」

「せやろ？」フィオラは嬉々とした表情で続ける。「これ手に入れられたら、ウチの商売大繁盛間違いなしやで！」

彼女の目は期待に輝き、もはや目の前の脅威ではなく、その先にある成果に夢中になっているようだった。

カーライルはそんな彼女の言葉に耳を傾けながらも、再び双剣を構え直し、ゴーレムを睨みつけた。「簡単には手に入らなさそうだけどな…」

フィオラも背負っていたリュックから魔具を取り出し、準備を整えながら「覚悟しいや！」と意気揚々と声を響かせた。彼女のその無邪気な熱意に、広間の緊張感が一瞬だけ和らいだように感じられる。

「行くぞ、フィオラ！」

カーライルの声が鋭く響くと同時に、ゴーレムの巨大な体がゆっくりと動き始めた。その動きが生み出す振動が床を揺らし、戦いの幕開けを告げていた。

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