愚痴聞きのカーライル ~女神に捧ぐ誓い~

第三章 建国の女神様

（９）不思議と禁域

学院長は少し遠くを見つめるようにして、懐かしそうに呟いた。「それにしても…君が卒業してから、七不思議に挑む生徒もすっかり減ってしまったのぉ。あれだけ学院に賑わいと活気をもたらしていたのに、寂しいものじゃ。」

フィオラは目を輝かせて身を乗り出し、「七不思議？なんやそれ？聞いただけでめっちゃワクワクするやん！」と声を弾ませた。

アルマは懐かしそうに目を細め、静かに微笑みを浮かべた。「七不思議っていうのは、この学院に隠された七つの謎のことなのよ。時代とともにその姿や内容が移ろい、完全に解き明かされたことはほとんどないの。だからこそ、多くの生徒たちを惹きつけてやまなくって、『七不思議研究室』という部活まであるぐらいなの。代々の生徒が挑んできた、学院の伝統とも言えるのよ」と、どこか遠い記憶を思い起こすように語った。その声の中には、かつて自分もその謎に没頭していた頃の熱意が静かに息づいていた。

それを聞いたフィオラの瞳が興奮に輝き、「へえ！めっちゃおもしろそうやん！」と声を上げ、夢中で身を乗り出した。彼女の反応にアルマはほほ笑み、少し肩をすくめながら「でもね、夢中になりすぎると『禁書庫に閉じ込めるぞ』なんて冗談で叱られることもあったのよ」と、いたずらっぽく付け加えた。その仕草には、かつての自分を思い返すような懐かしさがにじんでいた。

学院長は、二人のやりとりに目を細め、温かな微笑を浮かべながらアルマに視線を向けた。その瞳には遠い日の記憶が静かに宿り、彼の声は深く、懐かしさに満ちていた。

「そうじゃったな。君があの頃、どれほどの好奇心と情熱をもって学院内を駆け回ったことか…」と、しみじみと思い返すように語り始める。「『禁書庫送り』の警告を何度もせねばならんほど、君は無茶をしておったよ」と、微かに笑いを含ませながらその日々を振り返った。

学院長は、懐かしそうに視線を遠くに向け、少し間をおいて続けた。

「君の最初の担任だったガレス教員のことを覚えておるかの？彼は君の一挙一動をいつも細かく報告してくれておったのじゃ。ガレス先生が心配してわしに届けてくれた報告書の数が、どれほど多かったことか…彼も随分と気苦労をしたものじゃよ。」学院長は目尻に穏やかな笑みを浮かべながら、その奥に優しさを滲ませて語った。

学院長の温かな言葉を聞きながら、アルマはどこか照れたように微笑み、静かに思い返すような眼差しで答えた。「本当に、ガレス先生や学院長にはご迷惑をおかけしましたね」と、しみじみとした表情で過去を振り返る。

「当時の私は、何でも自分の力で成し遂げられると少し天狗になっていたんです」と、どこか自嘲するように自分を振り返り、口元にわずかな苦笑を浮かべた。

ふと表情を改め、学院長を見つめながら続けた。「もしも陰で見守り支えてくださる方々がいなかったならば、今の私はきっとここにいなかったでしょう」と、その声には過去を悔い、感謝の念が染み渡っていた。学院長はその言葉を静かに受け止め、柔らかくうなずいた。

そんな二人のやり取りに、フィオラは心を奪われた様子で身を乗り出し、目を輝かせて尋ねた。「七不思議に加えて、禁書庫なんて場所もあるんやね！なんかめっちゃワクワクするやん！禁書庫って、実際どんなところなん？ほんまに閉じ込められたりするん？」

その問いかけにアルマの表情がわずかに引き締まり、低く慎重な響きがその声に滲んだ。

「禁書庫は、学院の図書館の奥深くに位置する、特別な場所よ。そこには封印された書物が厳重に保管され、学院長以外の者が立ち入ることは決して許されていないの」

——その言葉には禁書庫の重厚な神秘が宿り、フィオラも思わず息を呑み込んだ。

「へえ…なんか凄そうやな…」とフィオラはぽつりと呟き、目を見開き、驚きと畏敬が入り混じるように感嘆の息を漏らした。

アルマは静かな微笑みを浮かべつつも、その声には慎重な響きが滲んでいた。「禁書庫は、この学院の設立以来、歴代の学院長によって厳重に守られてきた場所。そこには計り知れない知識、そして時には誰もが及びもつかぬ危険な力が封印されているのよ。生徒たちにとっては、まさに“禁域”と呼ぶにふさわしい場所ね。けれど、実際に誰かが閉じ込められたことはないの。そうですよね、学院長？」と、学院長に問いかけた。

学院長はゆっくりと頷き、その眼差しをフィオラに向けた。その瞳には深い慈愛と同時に、長い歳月が育んだ知恵の重みが宿っていた。「好奇心とは、時として大いなる力を引き寄せるが、それは時に人を危険へと誘うものでもある」と、静かに口を開いた。

「初代国王が女神から賜ったという奇跡の記録さえも眠るとされるこの禁書庫は、無闇に足を踏み入れて良い場所ではない。そこに封じられた叡智は、力を求める者にとって時に人の手に余るものにもなり得るからのう。禁書庫の知識に触れる者には、それ相応の覚悟と深い理解が必要とされるのじゃ」と、学院長は諭すように言葉を紡いだ。その声には長い歴史を見守ってきた者だけが持つ重厚な響きがあった。

学院長の言葉を受け止めたアルマは、その意味を真摯に受け取るかのように深く頷き、真剣な眼差しで思索にふける。その瞬間、学院長室には張り詰めた静けさが満ち、無形の重みが空間を包み込んだかのようだった。幾重にも積み重なる知識と伝統が、見えない力として漂い、過去から現在、そして未来へと続く学院の歴史と魔法の威厳が、まるで言葉を超えてその場に存在しているかのように感じられた。

まるで学院そのものが、彼らの対話を通じてその壮大な歩みと神聖さを静かに語りかけているかのように、空間は次第に深まり、圧倒的な存在感がその場に満ちていた。