愚痴聞きのカーライル ~女神に捧ぐ誓い~

第四章 解き放たれし影

（２８）機械仕掛け

　カーライルは目の前の鋼鉄の巨体を睨みつけ、唇の端を歪めて不敵に笑った。その表情には恐怖の色は微塵もない。むしろ、目の奥には狩人のような鋭い輝きと、血が沸き立つような昂揚が滲んでいた。

「鋼鉄を纏ったところで、牛は牛だろ？」
　嘲るように呟き、双剣を高々と掲げる。

「四つん這いになって、俺の足元にひれ伏す準備はできてるか？」

　挑発の言葉とともに、地を蹴る。
　――瞬間、黒い雷が爆ぜた。

　双剣を纏う稲妻が、戦場に不吉な影を刻む。まるで嵐の化身が駆け抜けるように、彼は一閃の速度でミノタウロスへと突進した。

　ミノタウロスは低く唸りながら巨体を揺らし、両腕の筋肉を隆起させて大斧を振り上げる。その刃は青白い光を反射し、空気を震わせるほどの圧倒的な威圧感を放っていた。

「ッ…！」

　刹那、轟音。

　斧が地面に叩きつけられた瞬間、遺跡全体が震撼する。足元の石床は蜘蛛の巣状に砕け散り、衝撃波が空間を裂いた。

　だが――カーライルの姿は、そこにはなかった。

「月影雷斬！！」

　黒雷の影が一瞬で死角へと跳躍し、閃光とともに双剣が閃く。十字を描くように鋭く振り下ろされる刃が、装甲の隙間を狙いすましたかのように斬り裂いた。

「どうした、牛野郎！」
　嘲笑混じりに黒雷の斬撃を次々と叩き込む。鋼鉄の装甲に火花が散り、雷鳴のごとき轟音が響く。

　しかし――手応えは、浅い。
　装甲は異様なまでに硬く、刃は表面をかすめるだけだった。

　その瞬間、ミノタウロスの眼が赤く輝く。
　低くうねるような駆動音。巨体が沈み込み、足元の車輪が猛然と回転する。

「な…！？」
　弾丸のような速度で滑る鋼鉄の怪物が、反撃の隙を一切与えず突進する。

　ドンッ――！！
　轟音とともに、カーライルの体が宙を舞った。

　鈍い衝撃が全身を駆け抜け、壁へと激突する。遺跡の構造体が悲鳴を上げるように揺れ、砕けた瓦礫が降り注いだ。

「…クソが…！」
　荒い息を吐きながら、瓦礫の中から身を起こす。

　間髪を入れず、ミノタウロスの巨体が動いた。
　大斧を掲げ、まるで死刑執行人のように振り下ろそうとする。

「牛ごときが…この俺を倒せるとでも思ってんのか…？」
　カーライルは唇を噛みしめ、雷光を纏う双剣を強く握る。火花のように弾ける稲妻が、戦士としての闘志の象徴となっていた。

「お前の装甲がどれだけ硬かろうが、ぶち抜いてやるよ……！」

「雷轟月牙！！！」
　咆哮とともに、双剣を振り上げる。
　その瞬間、雷が地を奔った。
　黒き雷撃が稲妻の刃となり、閃光が遺跡の壁に影を落とす。

「グォォォォォォォォ！！！」
　苦痛の咆哮が響き渡る。鋼鉄の装甲に傷が刻まれ、黒煙と火花が舞い上がる。しかし、ミノタウロスは怯まない。

　巨体が回転し、信じられない速度で大斧を振り抜く。

「ッ――！」

　刃が空気を切り裂き、視界を埋め尽くす。

　咄嗟に身を翻し、カーライルは間一髪で避けた。だが、巨大な刃は背後の壁を深々と抉り、轟音とともに遺跡全体が揺れる。

「…やるじゃねえか」
　勝ち誇ったように笑うカーライルだったが、その言葉を言い切る前に、ミノタウロスが再び車輪を駆動させた。

　弾丸のような猛突進。

「ッ――」
　視界が揺れる。轟音とともに、再び弾き飛ばされる。

「ぐっ…！」
　壁に叩きつけられ、粉塵の中に沈む。

　ミノタウロスは、刺さった斧を引き抜くと、咆哮を上げた。

「グォォォォォォォ！！！」

　大地を揺るがす咆哮が戦場全体を震わせる。

　瓦礫の中から顔を上げたカーライルは、荒い呼吸を整えながら巨体を睨む。その唇の端が再び歪み、不敵な笑みが浮かんだ。

「…上等じゃねぇか」
　彼の双剣はなおも雷を帯び、脈動する黒き稲妻が戦意を証明するように弾けていた。

　戦場の端でその死闘を見つめるロクスとゼフィアは、それぞれの思惑を胸に抱きながら慎重に状況を分析していた。

　この戦いは、ただの一戦ではない――
　戦場を引き裂く嵐の中心に、今、カーライルがいた。