【完結】ひかりのそばで、またあした

ep16 とまどい(3)

　神官たちと手分けして、神殿の水を配った。
　それだけで、命が救われたような顔をする人たちが居る。

　杯に水を注ぐだけで、感謝される。
　そんな世界が――どうしようもなく胸を締めつけた。

　水がどれだけ生命の源になるのかは原理として理解していても、目の前で見るのとは訳が違う。
　長い間、身体も拭き上げられないのだろう、かさついた肌が痛々しかった。
　飲み水に困るということは、それだけのことなのだと実感する。

「ありがとうございます……ありがとうございます……」

　ただ項垂れたように水を受け取る人々に、胸が押しつぶされる思いだった。
　どれだけの苦労で、どれだけの心労をもって日々を過ごしているのだろうかと思えば、どんな言葉も意味をなさない気がした。
　
　一通り配り終わって、長く息を吐くと、真剣な顔をしたエルミトと目が合った。
　何か言いたげな気配を感じて、先に口を開く。

　「……正直、今けっこう機嫌が悪い。」
　
　正直に伝えた。
　実際、過去最高潮に胸の奥がぐちゃぐちゃだ。
　
「うん――ごめん、父上のこと、話したくて。」

　エルミトの言葉にしばらく悩んで、傍にあった石造りのベンチに座った。
　
「……聞く。」
　
　大人しく隣に座ったエルミトは、何か言いたいけど、言えない、そんな様子で中々口を開かない。
　その様子がなぜかあまりにかわいそうに見えて、エルミトの背をさすった。
　はじめに会った時から素直な彼は、どこか放っておけない空気がある。
　
「何か、俺に言わなきゃと思った？」
　
「……あのね、」
　思ったより幼い口調が、普段の彼は強がりだと伝えてきて、先ほど父親をかばった必死さに心が痛んだ。
　
「僕の母上はね、平民の暴動で死んだんだ。」
　
　絶句した。
　何も言えずに、エルミトを見つめる。

「だから……だからって、駄目だけど、でも、僕にとっては、ひとりの父上だから……」

　心の行き着く先がない。
　誰にだって理由がある、そんなことは分かっていたはずなのに。
　
　人間の思いの複雑さを突きつけられた気持ちだった。
　きっと、悪に振り切った人間だって居る。それを許せないのも分かる。
　けれども、ここは平和な世界ではない。慣れていない感情を、どうにも処理できなかった。
　
　たぶん、過去最高に息を吸って、吐いたに違いない。

　何か言おうとして、それでも、何の返答もできなかった。
　しばらくの沈黙ののち、エルミトは不安そうに声を出した。

「父上は、処刑される？」
　
　あんまりな言葉は、きっとそれほどに、この世界ではあり得る言葉なのだろう。
　この国が今後どう動くのかもヒナタでは分からない。

　ただ一点。
　あの感情の意味を“自分”ではなく、“本人”が一番分かっているに違いない、と思った。
　
　この世界に女神より強い存在はいない。
　あの時、ダルモンに対して怒りと共に感じた“悲しみ”は確実に彼女の思いだ。
　
　空に目を向けた。

「女神。もし聞こえてるなら――エルミトと話してやってほしい。」
　
　先ほど身体を乗っ取られかけた時に、何かが繋がった感覚はあった。
　感じた“線”を思い出し、エルミトの体へそっと魔力を伸ばす。
　
　は、っとした顔がこちらを見て、そのうちに瞳が揺らいで涙が溜まる。
　うまくいったのかもしれない。
　
　しばらくの後、ぐすぐすと涙を流す彼に胸を貸して、落ち着くまで待った。
　まるで、初めて会った時のようだ。
　
「女神様の声が、聞こえた。」
　
「……よかった。」
　いい話だったのか、悪い話だったのかは分からないが、それ以上掘り下げる必要はない気がして、ただ返答した。
　本人の中で気持ちの整理がつけばそれでいい。
　そう思っていただけに、エルミトの次の言葉には、驚愕を抑えられなかった。

「僕が、神官長になる。」

「え。」

「父様を、変えなくちゃ。」
　エルミトの若草色の瞳には、予想外な熱意が揺らめいていた。
「エルミト、」
　爛々とした瞳はこちらの言葉など聞こえてないようだ。

「ヒナタ、ありがとう。 僕、やってみせるから。父上のところに行ってくるね。」

　いうや否や、颯爽と立ち去っていく若草色の背を見て、何が起きたか飲み込めない。
　けれど、走り去っていく背中をみて、一拍置いて心の底から笑いが出た。

　――なんて、強い。

　最近弱気になっていた自分を律された気分になった。
　
「なあ女神。」
　
　繋げようとした意識は、人へのものと違ってうまくリンクできないようだった。
　諦めてそのまま話す。

　「俺はやっぱりお前と違って、人間が好きだよ。」
　
　声が届いているかは分からない。
　それでも、言わずにはいられなかった。
　
　正直、女神に反感はある。
　けれど、それだけではなくなったのは――ダルモンに向けられた、あの“悲しみの混じった怒り”を感じてしまったせいだ。
　
「許せない気持ちも、分かるけどさ。」
　少し急足でこちらに向かってくるセリアスの姿を見て、ほっとする。
　
「……まあ、もう少しだけならお前のわがままに付き合ってやるよ。」
　
　 独り言はどこまで届いたか分からない。
　それでも、少しは気持ちが晴れた気がした。