【完結】ひかりのそばで、またあした

番外編 - 紙ヒコーキ大会

　なんでこんな大事に。
　そうは思っても、原因は自分だった。

　新年を迎えるにあたって、何かイベントを、と思ったのはいい。
　ただ、目からビームで飛距離を測るというのは早々に却下された。――少し面白そうだったのに。

　結局、紙ヒコーキの話題が盛り上がって――試しに作ったセリアスとルーエンが同着だったのが、おそらく火を注いだ。
　自分の紙ヒコーキが遥か前に落ちたのは、もう何もつっこまないでおこう。
　
　だから、この場で“特別審査委員長”の任を与えられたのも、素直に受け入れた。――決して、不器用だからではない。発案者だからだ。

「ヒナタ様、この戦況どう思われますか。」
　実況者の彼が、こちらを見てくる。
　正直よく分からないので神妙な面持ちを作って頷いた。
　
「大事な戦況だね――紙をどれだけ折り込んでいるか、それが重要……らしい。」
　当たり前のことを、さも重要そうに言えば、実況者も神妙に頷く。

「その通りですね――この競技は、魔法の使用も許されていません。その分、風の流れや、紙をどれだけ複雑に折っているか……それが勝敗の決め手です。」

　頷いて、思う。
　実況者も当たり前のことしか言っていない。多分このままで大丈夫だ。
　複雑な折り方などよく知らなかったが、きっと問題はないだろう。

「第一レーンのセリアス殿下には注目が集まりますが。」
　向けられた声に頷く。
「彼には期待しています。」
　
「第二レーンのルーエン学園長にも注目が集まっております。」
「彼にも、期待しています。」

　返答して――そろそろ何も考えていない事がばれそうで言葉を重ねた。

「皆に期待してる。……きっと、平和の象徴になるイベントだと思う。」

　たぶん、それなりに良さそうな言葉で締めれば問題ない。
　くっと目を抑えた実況者の彼の背中を撫でた。
　第一レーンからの強い視線は気にしない。

「では、第一回、カミヒコーキ大会、開催いたします…！」

　声高々に宣言されたと同時、青い空に白い紙が舞った。
　一斉に舞うそれに感動しかけたのは、思い入れがあったからかもしれない。

「ぐんぐんと伸びるカミヒコーキ、おっと、あれは誰のものか…！現地での報告が待たれます。」

　――これ、実況、必要なのかな。
　さすがに目の前で笑えずに顔を伏せた。元々、笑いの沸点は低い。

　愉快な気持ちでいると、唐突に子供の声が響いた。

「かあさまのカミヒコーキ！お願い、飛んで……！」

　強い声が耳に残る。
　
　――たしか、あれは。
　その少年を知っている気がした。
　浄化に訪れた際、見覚えのある子供だった。
　たしかあの子の母親は――…。

　手元にあった紙を、気づけば折っていた。感情のまま、咄嗟に飛ばしたそれは、少年の気配を帯びた紙ヒコーキに触れて、背を押した。
　果てなく飛び切った二つの紙ヒコーキは、明るい空の彼方に消えていった。
　
　はしゃぐ子供にほっとすると同時――その場にいる者たちの視線が集まって、困って付け加えた。

「――子供たちすべてに、特別賞……ってことで、どうかな？」

　心底手を合わせてお願いすれば、審査員と周りの人たちのくしゃりとした破顔が見えて、言葉を重ねた。――優しそうなので、どうにかなりそうだ。

「それで、子供たちにおかしをあげる。……どう？」

　鷹揚に頷いた彼らは、それでもやはり容赦はなかった。

「リュミエール辺境伯領より、この場に参加した子供たち全てに下賜がある！」

　――そのニュアンスで気づいた。“下賜”ではない、“お菓子”のつもりだったのに。
　
　そう思っても、今更否定はできない。
　
　勝負はルーエンが優勝したようで、誇った顔をしている。
　きっとそうなると思っていた。
　なぜなら、昨日複雑な図面を出されて意見を求められたから――もちろん、何の意見も出せないほどの精密さだった。
　図面まで持ち出されては、誰も敵わないだろう、と思っていたが、正しくその通りだった。
　
　――ルーエン先生、恐るべし。
　
　またひとつ、彼の才能を知ってしまった。

　
　***
　
　
　そうやって大盛況で終わった紙ヒコーキ大会だったのだが、少し余計な事をした気がして、胸の奥が重かった。

「ソラネ。」
　セリアスの声が耳に届く。
　甘い声がくすぐったくて、怒ってはいないと気づいた。

「セリアス。」
「領地の税収を早々に使うとは――少し驚いたぞ。」
「ごめん……」
　豊かな土地とはいえ、民税だ。心底申し訳ない気持ちになって項垂れた。

「それでいい。」

　柔らかな声に顔を上げる。

「そなたと築きたいのは、そういった平和な土地だ。……今回のことも、良いように動くだろう。」
「……そうなの？」

　ほっとして息をつくと、頬に口付けられる。

「ソラネと共にあって、共に領主をすることにも満足している。やるべき事を迷うな。――そなたは、そなたのままでいい。」
「ごめん……実は“お菓子”のつもりで。」
　そっと付け加えると、一拍して意味が伝わったのが、愉快そうにシリアスが笑った。
　
「なるほど……それは、」
　その様子は耐えきれないとばかりだったが、いくら笑われても何の文句も言えない。

「大丈夫だ。どちらにしろ、これからの立て直しに金銭が要るのは確かだ。
　そこの出所が豊かな土地であるというのは必然だ。王に命じられるか、こちらが進んで出すかの違いだ。なれば、後者がよい。」

　ふっと笑って寄り添われる。

「そういったところも含めて“ソラネ”だ。」
　
　すべてを受け止められるかのように深く口付けられて、安堵と共に――これからの領主の自覚を、少しずつ持たなければと思った。

「ごめん……気をつけるよ。――それから、二着、おめでとう。」

　途端に微妙な顔をするセリアスに、声を立てて笑った。

「……一位になりたかった？」
「当たり前だろう。」

　若干ぶすくれているセリアスが可愛い。

「大体、設計図まで作り上げるルーエンがおかしい。」

　ぶつぶつと文句を言う姿は珍しい。よほど一番になりたかったらしい。

「……ソラネの発案なのに。」

　小さく付け加えられた一言に笑いがとまった。
　まじまじと目の前の美貌を見つめて――どうにも可愛く思えて口付けた。
　
「ね、今度は二人でやってみようよ――多分、俺は惨敗だけどさ。」

「ならば、私の紙ヒコーキがその背を押そう。」

　言われた言葉にくすぐったさを感じて頬に擦り寄った。

「ずっと……期待してる。」

　はにかむような笑顔に幸せを思って、静かに瞼を閉じた。