卵風

新しいルール

　――昼をとうに過ぎたあとの、そんな気配が漂う空の下。
　人気のない川原のトンネルの下を、心地の良い風が通り抜けていく。
　そこには一つの人影。
　赤みがかった黒い髪をした、ショートボブの少女が、誰かを待っているかの様子で、薄い土の上に腰をつけないようにしゃがみ込んでいた。
　服装は、シンプルなシャツにショートパンツ。
　近所にでかけるような、ラフだ服装をしている。
　と、そこへ、二人分の足音が近づいてきた。
　少女は足音に気付くと、

「あら、逃げずによく来たじゃない。――玲緒奈れおな」

　彼女はおもむろに立ち上がり、歩いてきた二人の、片方へと視線を向ける。

「逃げる？　それはこっちの台詞だよ。理恵りえ」

　玲緒奈と呼ばれた少女は、パーカーのぽっけに手をつっこみながら答えた。
　ふんわりのした髪をした彼女の髪色は、オレンジがかった茶をしていて、柔らかい雰囲気を漂わせている。
　彼女は少しだけつんとした目を細めると、

「ほら――聞こえる？」

　ポケットの中で腹をなでる玲緒奈。
　するとそこから――ぐぎゅぐぐる……。
　腹痛のような――あるいは、唸り声のような音だ。
　それを受けて、理恵はどういうわけか、うっ、と少し押されるように、冷や汗をかく。
　まるで、玲緒奈の腹の中にあるものに対して、少々怖じ気ているような様子である。
　と、そこへ、

「あ、あの……、すみません」

　緊張の空気が漂う中。
　声を挟んだのは、気弱そうな少年だった。
　格好は、清潔感のあるシャツとパンツ。
　二人と同い年か、ひとつした、といった感じの、学生風の見た目だ。
　彼は困惑したような視線を二人へ向けると、

「その……、僕は、なんのために……」

「ああ。あんたには――審判をやってもらうつもりだよ」

　玲緒奈は答える。
　だが、少年は疑問の色を濃くすると、「……審判？」と尋ねた。
　そんな二人のやり取りに、

「っていうか。彼――誰なの？」

　疑問の表情を浮べる理恵。
　どうやら彼は、二人の共通の知り合いではないようだ。
　彼女の問うと、玲緒奈は「さあ？」――と、肩をすくめて言った。

「そこらへんで拾ってきたから、よくわかんない」

「は？　拾ってきたって……」

　呆れた様子の理恵。
　彼女は口をつぐむと、自己紹介を促すように、少年へと視線を向ける。
　それを受け、

「あ、ああ、僕は……、純じゅんと言います。漢字は、純粋の純で……」

　少年は戸惑いつつも、雰囲気に流されるように応じた。
　そんな彼に、玲緒奈は「へえ」と興味なさそうに返すと、

「とにかく、あなたにはこのゲームの審判をやってもらうから、よろしくね」

「ゲーム？」

　純の問いに、玲緒奈は「そう」と肯定する。

「これからやるゲームは、私か理恵のどっちかが――最後に立っていたほうの勝ち、っていうゲームなんだけど。終わりのほうになると、両方とも意識がおぼろげになっちゃって、勝敗がわからなくなっちゃうんだよね。だからそれを、あんたにしっかりと見届けてもらうつもりなんだけど……」

「そ、そうなんだ……。けどごめん。僕、ちょっと用事があるからこの辺で――ぐえっ！」

　立ち去ろうとした純が、首根っこを掴まれ、苦しげな声を上げる。
　掴んでいたのは、玲緒奈の手だった。
　彼女は片手の腕力で強引に純を元の位置へと戻すと、

「審判なんだから、勝手にどっかいっちゃだめだよ」

「玲緒奈に捕まっちゃったんなら、もう最後まで付き合う覚悟をわしておいた方がいいよ」

　げほごほ、と咳き込む純に、玲緒奈は肩をすくめて言い、理恵が苦笑いを浮べた。

「それにしても……」

　と、理恵はなにやら思案するように、純へと視線を向ける。
　そして唐突に、「――ああ、そうだ」と、声をもらすと、彼女は視線を向けてきた玲緒奈に、意味深な笑みを向け、口を開いた――。