そこは、何の変哲もない村だった

それは、何の変哲もない小屋だった――。

　――壷だ。
　目の前には、何の変哲もない、壷があり。
　そこにあるのは、壷だけで、壷のみだった。

　サイズは、人の頭よりも一回り程大きいような、感じで。　
　形が、なんだか特徴的な壷だった。
　下半分は、いたって普通の壷、といった風なのだが。
　上半分が、どういう訳か、いびつな形をしているのである。

　首の部分が不自然に――きゅ、っとすぼまっており。
　一番特徴的なのが、口の部分、何かを受け止めるかのように。
　包むかのように。
　計算されたかのように、開きかけの花びらのように。
　まるで――何かを、包み込むかのように。
　ひらいていた――。

　＋　＋　＋　＋　＋　＋

　目の前にある壷は、どうして、そのような形をしているか。
　それについて、考えてみれば、嫌な発想しか思い浮かばなかった。
　俺はげんなりしながら壷の観察し、もう一つ、疑問に思ってたことについて理解した。

　なぜ、臭いが漏れないのか。
　まあ、小屋のつくり、というのもあるだろうが。
　事実は、俺の想像よりも、ずっとシンプルで、ずっと恐ろしいものだった。

　壷に、ずっしりとした――蓋がのっかっていたのだ。
　これでは、臭いが漏れようがない。
　漏れようがない――はずなのに。
　俺をいまだに苦しめ続けているいるこの臭いは、なんなんだろうか。

　いや、わかってはいるけれども。　
　そりゃあ、壷に、空気を吸引する機能でもついているのであれば、話は別だが。
　目の前の壷は、どう見ても、ただの壷だ。
　そんな特殊な機能などあるはずもなく、なにかの拍子に、臭いは当然、逃げていくだろう。
　とはいえ、壷の外に漏れ出すぶんなんていうのは、本当に些細なものだろう。
　もっといえば、小屋の外に漏れ出すのは、さらに些細なものになるということだ。
　しかし、だとするなら。
　男が嗅ぎ続けていた臭いは、どれほどまでに――。

　恐らく、男がいる――その壷の中に。
　うめき声は、確かに小屋の中から聞こえてきたのだから、その推測は、間違いないだろう。

　じゃあ、胴体は。

　まあそれも、簡単な仕掛けだろう。
　ここにきて、いきなりグロテスクな展開、なんていうのは考えづらい。
　もしそうであったなら、彼の命の火は、とっくのとうにきえているだろうし。
　恐らく、首から下が、地中に埋まった状態になっている。
　だから、男は逃げることができないのだ――。

　本当に、考えただけでぞっとする。
　まだ事実を、目にしているわけではないのだが。
　俺の考えが、外れている気がしない。
　ならば、急いで、壷の蓋を開けてやらなければ。
　そう思い、小屋の中に足を踏み入れた俺は、木造の床の上にしゃがみ込み、壷の蓋あけようと手をのばした。
　と――そこで、

　――パッ

　……。
　なんだ。

　唐突に、視界が明るくなった。
　壷が、よく見える。
　どういうことだろう。
　天井が、やけに明るくなった。

　俺はゆっくりと上を見る。
　小屋が明るくなった理由が、すぐにわかった。
　そりゃあ――電球がついているんだから。明るいわけだ。
　しかし、どうして――、

「あんた」

「――っ！？」

　背後から聞こえてきた声に、俺の心臓が跳ねる。
　見ると、そこにいたのは、成美さんだった。

「あんた。梅子のとこにきた、お客さんだね」

　彼女は、戸のすぐ横の外側の壁へと、手を伸ばしながら言う。
　なるほど。そこに、電気のスイッチがあったのか。
　よっぽど気が動転していたんだろう。
　視野が狭くなっていたみたいだ。
　呆然と、俺がそんな考察をしていると、

　チリィン……

　唐突に、鈴のような音が聞こえてきた。
　そしてそれは、一度ではなく。

　チリィン……

　やはり、村の何処かにスピーカーでもあるのか。
　村中に響くかのような音で、その音は鳴っていた。

「ちなみになんだけど。この村のルールをやぶったら、どうなるのか。梅子からは聞いてる？」

　成美の言葉に、俺は真っ白な思考のまま。

　チリィン……

　ただ首を横に振った。

　チリィン……

　成美さんは、「そう」とだけつぶやくと、

「まあでも、その壷をみたあとなら――わかるわよね？」

　成美さんがそう言ったあと。
　どこからともなく、村中から、複数の足音が聞こえてくる。

　チリィン……

　十？　百？　小屋のほうへと、足音が近づいてくる。

　チリィン……

　足が震えてくる。

　逃げないと。
　男のことを考えている余裕は、もうない。
　とにかく、早く――。

　あれ。

　動かない。
　足が。
　これは、

「まさか……、梅子さんに……」

　盛られたか。
　毒を？
　痺れさせるような毒？
　いや、眠気を誘う毒かもしれない。
　だんだん、瞼を開けているのが、つらくなってきた。

「へぇ。梅子ってば、こうなることを、予想してたのかしら」

　俺の様子を見て、成美さんが感心したようにつぶやくが、

「うーん……。けどあの子に、そんな計算なんて……」

　自分の考えにしっくりきていないのか、成美さんは首をかしげると、

「まあ、なんにせよ。捕まえる手間が省けたんだから。いいか」

　成美さんは思考を中断し、少しずつ集まってくる村人達と、なにやら会話を始める。
　だが、俺の意識はそこで限界を向かえ、村人たちの会話を耳にすることなく、途切れることとなった――。

　＋　＋　＋　＋　＋　＋

　――そこは、なんの変哲もない、村だった。
　そして、なんの面白みのない、ただの村だった。
　自然に囲まれ。
　綺麗な空気にかこまれ。
　ただぼんやりとしていて。
　のんびりと過ごすには、丁度いい、そんな村だ。
　村民は、建物を円状に建て、静かに暮らしているようだ。
　建物の並び方としては、些か歪とも思えるよう形だが、原因は村の中央にある、建物が原因だろう。
　人が住むには小さすぎるような、そんな建物だった。
　それが、何かを祀るかのように、ぽつんと、たれられているのだった――。

　そして――ある晴れた日のこと。

「はあ……。ガスで、お腹がはっちゃってるよぉ……」

　可愛らしいおかっぱの女性が、その小屋へと入っていく。
　それから、しばらくして――、

　ぼぶうぅっ！！

　どう聞いてもそれは、放屁音以外のないものでもないような音だった。
　目に見える確証はないが、小屋の中に入っていった女性が、放屁したのは間違いないだろう。
　小屋が揺れたかと思うような風圧と共に、そんな音が、その建物の中から聞こえてきた。
　もし、それが本当に屁だとしたら、小屋の中は、恐らく屁の臭気で隅々まで満たされたことだろう。
　今しがた響いた音は、そう思えるような。
　短く、爆風のような一発だった――。