覚悟を決めてください

数字の恐怖

「おい……、おいおい。何の冗談だよ、こりゃあ……」

　仰向けでそうつぶやく男の目の前には――尻があった。
　男は薄暗い空間に顔だけをつっこんだ状態で、それを見ていたのである。
　つまりどういうことかというと――、

「それじゃあ。まもなく始めますので、覚悟をすませてください」

　そんな女の声が、男へかけられる。
　髪長い、おとなしそうな雰囲気のある綺麗な女性だった。
　彼女は布団をはいだ状態のベッドの上に仰向けになった状態で、丁度お尻の位置にくるように仕掛けた箱に腰をのせていたのだ。
　要するに。どうやら、男が顔だけを入れた箱の上に女が尻を乗せているといった、奇抜な状況のようで、

「これが罰……？　こういっちゃあなんだが……、軽すぎないか……？」

　その言葉から推測するに、男は罰を受けているようだ。
　だが、その罰の内容に彼は拍子抜けをしている様子で。
　そんな男の声に、女は柔らかな口調で答えた。

「まあ、人それぞれだと思います。人によっては、ごほうび、なんて思う人もいるかもしれませんが……。あなたはどうでしょう？」

「いや。まあ、別にわるい気はしないかな。薄暗くはあるけど。あんたの形のいい尻が、うっすらと見えるしな」

　男が言うと、女は苦笑いをして口を開く。

「けど、いいましたよね？　このあと、どうなるのかを……」

「ああ、けど……。“それ”もそうなんだけどさ。俺にとって、別に、嫌悪するほどの対象でもないんだよな」

　その発言に、女は少し意外そうに「ほう」と驚く。

「心がお広いんですね？」

「だろ？　だからさ、今日のところは、勘弁して逃がしてくれねぇか？」

　男が悪そうな笑みを向けて言うと、女はくすくす、と小さく笑った。

「さて。無駄話は、このくらいにして、そろそろ始めましょうか」

「ちぇ。くえねなぁ……」

　やれやれと、男は観念した様子で苦笑いを浮かべる。

「それじゃあ、はじめますね」

　女はそう言って――「ふぅん」と腹に力を入れた。
　すると――、

　ぷううぅぅ～……

　放屁音が、女の尻から鳴る。　
　そして、男はあらかじめ、こうなることを知らされていたのだろう。
　彼はわずかな動揺すら見せず、余裕の表情で、鼻を鳴らして見せた。

「へっ、やっぱりこんなもんだよな」

「ほう。あまり、苦しくなかったですか？」

「ああ、別に。なんてことないな」

　男のいうとおり、臭気は平均的といった感じで。
　とはいえ、ちょっと鼻に来る感じだが。
　彼は言葉のとおり、内心でも余裕を感じでいた。
　その様子に、「ほう」と女は少しだけ楽しげな口調で返すと、

「それでは、丁度一分後に“次の”がきますので。覚悟を決めてください」

　女はそういって、ストップウォッチのスタートボタンを押した。
　男はそんな彼女の言葉を、鼻で笑って返す。

「そんなん、覚悟の必要もねえや」

　男が言うと、女は「そうですか」と。
　それっきり、一分間すぐ近くに置いてあった本を手に取ると、黙々と読み出し。
　しばらくしたあと――、

「――じゅう」

　唐突だった。
　彼女はおもむろに口を開くと。

　九、八、七――と。
　カウントダウンを始めた。
　そして――ゼロのタイミングで。

　ぶっ……ぶうぅ～～……！

　なんてことのない、ただの放屁音。
　それを受け、男は余裕で。
　それどころか、ふあぁ、とあくびをした。
　女はそんな彼の様子に、「ほう」と驚きつつも、しっかりとタイマーをリセットしてから、

「それでは、丁度一分後に次のがきますので。覚悟を決めてください」

　彼女は一分前と同じような台詞を口にした後、カウントを始めた。
　と――そんなかんじで。
　察しの言い方であれば、薄々気づくのではないかと思うが。
　これは、『同じ一分間を繰り返す』という流れの罰のようで。
　それからも、彼女は『次の一分』がくるたび、その十秒前から「さん……、にい……、いち――」とカウントし、

　ぶっ……びびっ……

　ぷううぅぅ……

　ぶすうぅ～……

　と、女は放屁を繰り返した。
　そして、

「にい……、いち――」

　ぶううぅぅ～～……

　最初の一発目から、十分が経過したころ。
　その間、ずっとうたたねをしていた男が、おもむろに口を開く。

「あんた、すごいな」

　男の声に、女はストップウォッチを操作しながら「へ？」と返す。
　その声に、男は余裕そうに笑って返した。

「屁なんざ、出そうとしても、そう簡単にだせるもんじゃないだろう」

　男が言うと、女はぽかんとし。
　少ししてから「ああ」と微笑んだ。

「そうなんですよ。昔っから、ガスが異常に溜まりやすくて……。そういう体質なんですかね？」

　その返事に男は「ふうん」と返し。
　話を膨らませることもなく押し黙る。
　すると、女はさらりと会話をおわらせ、読書に戻った。

　そして、またしばらくしたあと――。
　三、二、一、と女はカウントをし、

　ぶううぅぅ～～……

　カウントし、

　ぷっ……ぷううぅぅ～～！

　さらにカウントを続け、

　ばふううぅぅ～～……

　彼女はきっかり、一分ごとに放屁を繰り返した。
　そうして――さらに一時間が経過したころ。
　男が唐突に、「うっ」と声を漏らす。
　その表情が若干青く。
　だんだんと、苦しそうな顔をするようになってきた。
　しかし、

「それでは、丁度一分後に次のがきますので。覚悟を決めてください」

　女は相変わらず、同じ言葉を繰り返し。
　ストップウォッチを操作した。

「なあ……」

「なんですか？」

　男の声に、女は疑問の声を返す。

「あと……。何時間だ……？」

「えっと……。あと、８時間弱ですね。それが、どうかしました？」

「い、いや……、なんでもない……」

　女の声に男はそう答えて、押し黙った。
　それから、さらに一時間ほどの時間がが経過したころ、

「にい……、いち――」

　むしゅう～……

　女はほとんど音のない放屁をし。
　男が「うぐっ……」と顔をしかめる。
　そして、彼は再び、ストップウォッチの音を耳にしながら。
　これまでと同様に、眠って時間をやり過ごそうと、目を閉じた。
　だが、唐突に限界が来る。

「たのむ……」

「へ？　何をですか？」

　最初と変わらない調子の女の声。
　男はそんな様子にすら、薄ら寒さを感じつつ、おもむろに口を開いた。

「あ……、あと、一時間ぐらいに……、減らしてくれないか？」

「……」

　押し黙る女。

「たのむ……。もう限界なんだ……。だから――」

「じゅう」

　と、ようやく女が口を開いた、かとおもえば。
　「きゅう……、はち……、なな……」と、続け。
　その声に、男は凍りつく。

「や……、やめ……」

「――ごお……、よん……」

「ぁ、あぁ……」

「――にい……いち……」

　そして、

　ぷううぅぅ～～……

　何の変哲もない、ただの、一発の放屁。
　しかし、男にとって、それは単なる一発目などではなく、

「おっ……おええぇぇ……」

　胃の圧迫感に耐える男。
　つまり、今の彼にとって、なんてことのないただの一発ですら。
　精神的な負荷となっていた。

「にい……、いち――」

　一分ごとに、

　ぶふうぅ～～……

　必ずくる臭い。
　いっぱついっぱつは、些細なものでしかないのだが。

「にい……、いち――」

　そのいっぱついっぱつは、

　ぷうぅ……ぶびいいぃ……！

　彼のメンタルを少しずつ、確実に削っていたのだ。
　そして、

「いち――」

　ぶっ……！！

　表面張力のように、ゆらめくストレスが、

「いち――」

　ぶばびっ……！！

　ついに――、

「いち――」

　むっしゅうぅ～～……

　……。
　ついに、男のメンタルがくずれ、その目から、涙があふれだした。
　そして、男は訊いてしまう。
　きいて、しまった。

「ぁ……、あどっ……。なんっ、時間……」

「へ？」

　と、ここにきてもなお最初と同じ調子の女。
　途中男を無視した様子もみられたが、質問の内容によるようで。
　彼女の許容する内容であれば、変わらずやさしい口調で答えてくれるようだ。
　とはいえ、このタイミングでのその返しは、いささか寒気を覚える様子ではあるが――それはさておき。
　男の問いに、女はにこやかに答えると、

「うーん。いまは、あと６時間強、ってところですね」

「っ……」

　声を詰まらせる男。
　そんな男の耳に、

「――じゅう」

　九、八、と。
　女のカウントする声が響いていき、

「いち――」

　ふ――しゅううぅ～～……

　ここにきて、すかしっ屁。
　そのねっとりとしたあたたかな空気は、男に腐卵臭のような臭いを感じさせ。
　へし折れたメンタルをさらに追い込むように、しみこんでいった。
　そして、絶望する男に女は言った。

「それでは、丁度一分後に次のがきますので。覚悟を決めてください」