超空想～異世界召喚されたのでハッピーエンドを目指します～

冬に咲く花

49

　漆黒のとばりが星さえも覆い、野営地の松明が煌々と闇を照らす、そんな夜。

　孝宏は際限なく続く闇に捕らわれる、そんな夢を見た。

　体を震わして目を覚ますと外の松明の明りが、薄ぼんやりと幌に照らしだされ、風が車を揺らすと、まだ夢の中に捕らわれている気分になる。

　とても静かだった。寝息が鼓膜に響き、夜の雰囲気に呑まれ、自分だけ時間の外に取り残されたようだ。

　孝宏は頭をやや持ち上げ、御者席への幕を数センチ持ち上げ外を伺った。

　闇の中で物陰が動いて見え、小さな二つの光と目が合った。


「……！！」


　声をあげそうになり、とっさに手で口を押えた。


(あっぶねぇ……何だ牛じゃん。驚かせやがって)


　孝宏は物音を立てないよう、そっと御者席から外へ出た。

　魔術で温められた車内と違い、外気が肌を刺す。胸の前で腕を組み、両腕をさすった。

　僅かでも暖を求めての行動だった。するとさすった皮膚の表面に火の粉が舞い、掌をそのまま指先まで滑らすと、後を追うように火が燃え上がった。

　自分の火の特性を完ぺきに把握いているわけでもないが、今更慌てふためくような真似もしない。恐る恐る全身を掌で撫でてみると、火はゆっくり掌を追って燃え広がっていった。


「あったけぇ……」


　首からを、文字通り火だるまにした孝宏が言った。

　車から離れ、燃える物がなく、土がむき出した上にぐらをかいて座り込んでいる。

　火だるまも意外と心地が良いもので、風呂にでも浸かっている心地よさがあった。

　風の運ぶ冷気が、今度はいい塩梅に火照った頬を冷やす。


　孝宏は夕方、教会の結界を破った後のことを思い出していた。

　孝宏が呪文を詠唱していなかったと言っていたナルミーが、カダンに誤魔化された一件だ。

　カダンに言われただけで簡単に意見を変えたのは、孝宏からすると、とても奇妙に思えた。

　それも恋ゆえと言えば、そうなのかもしれないとも思う。恋は盲目とよくいうものだ。しかし、カダンの目が光ったのをただの偶然とするには、感じた違和感が大きすぎた。


　ナルミーがカダンの嘘を信じたのは、目が光った後ではなかっただろうか。

　そしてそれらは林の中で、自分に勇者だと言って聞かせたカダンのそれと、とてもよく似ていたではないか。

　何度考えても、いくら否定しても、一つの考えに行きつくのだ。

　それは孝宏にとって一番好ましくない答えだった。


「聞いてみて、はいそうですって言われたらどうすんだよ」
「でも聞かないでずっと悶々とするのもなぁ」
「もしかすると、まったく違っていたってこともあるよな」
「でも、何て聞けばいいんだよ」


　独り言は自身の火に落ちては燃え、炎をますます燃え上がらせた。

　掌から立ち上る灰色の煙を眺めては、孝宏は深くため息を吐いた。


「ねえ、大丈夫？」


「いぃっ！」


　声をかけて来たのはマリーだった。隣にカダンもいる。

　マリーは困惑しているようだが、燃える孝宏に対して冷静に声をかけてくるあたり不気味だ。

　孝宏がヘラヘラ笑うと、マリーは悪趣味と言い、カダンは呆れてため息を吐いた。

　二人は孝宏の側に腰を下ろし、たき火にする様に手をかざし、暖をとった。


「思ったより驚かないんだな。俺全身火だるまなんだけど」


「驚いたに決まってるじゃない」


　マリーは思わず振り上げた手を、火の手前で止めた。孝宏が平気そうにしていても、やはり火を触るのは躊躇する。


「まったくだよ。燃えてるし、タカヒロの声は聞こえてくるし、ホラーだよ。あんなに力を使った後だし、こういうのは止めた方が良いんじゃない？」


　カダンは心配そうだが、孝宏はこちらにも笑って返した。


「今は省エネモードだから平気。まったく苦しくない」


　そういってもカダンは怖々しているので、《温泉に浸かってるみたいだ》と付け加えた。


　それから色んな話をした。この世界の話、地球の話、昔の話、町に残してきた人達の話。

　地球の話を聞いたカダンは、特に興味深そうにして、表情を踊らせていた。それが子供のようで、この世界に来た時の自分と重なり、孝宏は胸の奥がむず痒くなるのだ。


　だがマリーが、自分たちがこの世界に来た意味を口に出した時、場の流れは完全に変わった。やがて話が今日の出来事に移って行ったのは、当然だったと言える。

　この場にカウルとルイの二人がいないのが、せめてもの救いだ。まだどんな顔で、彼らを見れば良いのかわからない。


「これからどうなるんだろうな」


「わからない。でもきっとルイとカウルとは、仇を取りたいって言うよね。そうじゃなきゃ私たちまで連れてくるはずないもの」


　孝宏もマリーも自分たちが勇者として、望まれてここにいる認識はある。

　しかし孝宏とマリーでは自身の置かれた立場に対する認識はまったく正反対だ。


「私あの二人に約束したの。何があっても全力で、私にできることをするって。」