アヒルの子～元王女は世界で一番憎い人と結婚します～

第二章～自由の先で始める当て馬生活～

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「兄上……」


　私は殴られながら、ただフヨフヨ浮かんでいる映し身を見た。映し身の黒硝子は冷たく私を見下ろしてるだけ。


　もうどのくらい殴られたのか分からないけれど、時間にしたら、きっと、ほんの数分も経ってない。

　男は良く体を鍛えていて、魔法を使わなくても、拳は十分に重く、身体強化をした状態でも確実にダメージは蓄積していく。


　後、どのくらい耐えれば…………良いのかしら。



「殺人鬼でも、仲間が大事か。他人は簡単に殺すくせにな」


　男が周囲に聞こえる様に言った。

　もしかすると、このままでは、私に向けられている悪意が、エリンにも向く様になるのかしら。それはいけない事だわ。
　兄上を待っていては、危険かもしれない。


　だからといって、こんな事しかできないの、中々に嫌いよ。



「私と、彼女が仲間ですって？」


　私が笑うと、男も同じように笑った。得意満面に、人を見下す笑みだ。


「いつでも捨てられるのは、駒というのよ。覚えておきなさい」


　言うと同時に、一発、油断していた男の腹に、身体強化を施した拳を叩き込む。


「う、動く…」


　間髪入れず、私は剣で女の、エリンを拘束している方の腕を、エリンごと貫いて引き抜いた。


　エリン、ごめんなさい。


　男は目を見開き、ついでに口から汚らしい物を吐き出して、殴られた腹を抱えて身を屈めた。女の方も腕が緩んで、エリンが転げ落ちる様に倒れ込む。


「これで！」


　エリンを気にせず戦えるわ！


　私は剣を鞭に変え、女を責めた。


「身体強化もしていなかったみたいだったし、動けなくなるのは分かっていたの。魔法を使っていれば少なくとも、私を止められたでしょうにね。映し身を警戒したのが裏目に出たわね」


　今、私が笑っていたとしても、別に楽しいとかではないの。

　けれど、ほら、何というか。あるでしょう？

　雰囲気というの？鞭を振るう時はオホホホと高笑いをするお約束。

　これも私の悪い癖よね。つい、演技をしないのを忘れてしまうの。

　兄上には調子に乗り過ぎるってよく言われるし、カクは何も言わないけれど、マンナには周囲の状況をよくよく観察しなさいって注意されたわ。


　なんて、思い出に浸っていたのが良くなかった。事を急いて、エリンを後回しにしてしまったのが悪かった。

　シンディアの存在を忘れていたのが、そもそもの間違いだった。



「大人しく、してくれるかしら？」


　気が付けば、今度は、シンディアがエリンを人質に取っている。肩の刺し傷から流れる血が、私の罪悪感をこれでもかと刺激する。


「お友達の命、大事でしょう？ちゃんと調べは付いているの。下手な小細工は通用しないわよ」


「演技は必要ないというわけね。け・れ・ど！演技が下手なシンディアには言われたくないわ！」


　全く事態は収拾していないのに、またこれなの！？

　私の未熟さが招いた結果でもあるのだけれどね！　けれど、シンディアに八つ当たりするくらいは許されると思うの！


「本当にもう、何なの！？ちょっと次から次へと！少しは自重してくれないかしら！？」


　本当にね、コイツラの目的何なのかしら。こんな事して、どうなるというの。


「シンディア、あなた達の目的は何なの！？」


「知れた事。殺人鬼を捕らえて、町の人を護る」


　は？今なんといったのかしら？　町の人を？　守るですって？


　ふ、ふふ、ふ、ふ、ふ……


「ふざけるんじゃないわ！！！！」


　我慢していた鬱憤が一気に爆発した。


　私、さっき、頑張れって言ってもらえたんですけれど？


――ダンッ――


　あなた達の誘導に、何度も引っかかるはずないじゃない！


――ダンッダンッダンッ――


　威嚇なのか、八つ当たりなのか、自分でも理解できないまま足を踏み鳴らす。


「魔獣を使って何を企んでいるのか分からないけれど、こんな場所でちまちまと悪事を重ねて何になるのかしら！？仮にも国家転覆を狙っていたのに、恥ずかしくないのかしら！？」


「殺人鬼のご乱心ね」


「うっさいですわ！演技も魔法の技術も中途半端な分際で！ 偉そうな口を叩くんじゃないわよ！」


「なっ……私の魔法は一流だ！」


「どこが一流よ！こんな所で人質取って立てこもっている時点で、たかが知れてるわ！転移魔法が展開できないだけでしょう！？、言い訳なんてみっともないわ！」


　シンディアがギリリと奥歯を噛みしめた。悔し気に、赤く歪んだ顔で私を睨み付けている。


　本当、気持ちよいといったらない。


「適当に言ったのに、まさかの図星！あなた達、自分で仕掛けておいて逃げられなくなっているのね！」


「逃げたくて必死なのはそっちでしょう？大量虐殺の犯人さん？」


「逃げたくても逃げられないなんて、無様じゃないの！寧ろ無能じゃないかしら。オーホッホッホッホ！」


「だ、誰が無能だ！？無様を晒すのはそっちだ！私が本気出したら、こんな建物吹っ飛ばすのも簡単なんだぞ！」


「自分が本気を出せばというのは、創作物の中では小者が言う台詞なんですけれど！？それとも、私は取るに足りない小者ですって言う自己紹介かしら？」


「う、煩い！煩い！目的が済んだ帰るさ！頼まれたってこんなくに「黙れ！」」


　シンディアの言葉を遮るように、男が怒鳴った。


　早すぎるわ。もう起き上がれたの？

　いいえ、まだ本調子ではなさそうよね。立ち上がるのもやっとみたい。


「俺たちは遊んでるわけじゃないんだ」


　これは、私に言ってるのではないわよね？

　男が睨む先にはシンディアがいて、そのシンディアはごくりと喉を鳴らす。同時にシンディアの顔つきが変わった。


「この子を殺されたくなければ武器を捨てて……決して、消さないで、武器は顕現させたままにしなさい。消したらその瞬間この子を魔法で吹っ飛ばすわ」


　エリンの胸に魔法の印が浮かび上がった。

　これは……はったりではなさそうね。映し身は、私への攻撃じゃないので反応しないって、たぶんシンディアも気付いたのだわ。

　私は奥歯を噛みしめた。


「分かった。言う通りにする。するから、エリンに酷い事しないで」


　手に握っていた鞭を一つ投げ捨てた。シンディアは何も言わず、けれど、エリンの胸元の魔法印が光を強めた。私は二つ目の武器も捨てる。

　エリンが人質に取られ、魔法をかけられ、迂闊に手が出せなくなってしまった。せめてエリンだけでも助けられないかしらと、考えていたその時だった。


「もう良いわ」


　用は済んだと口を開いたのは、本当に驚いたのだけれど、なんとエリンだった。

　胸の魔法の印をひと撫でして、指先に引っ掛け、そのままシンディアの腕に置いた。


「動かないで。動くと腕を吹き飛ばすわよ」


　状況を理解できていないのは、おそらくだけれど、シンディアも一緒のはず。ポカンと開いた口が僅かに引きつっている。

　戸惑う私たちを他所に、エリンはにっこり笑って、握った拳を突き出した。


「これで形勢逆転ね。思いっきりやっっちゃって」


　そのパンチの真似をするの、ズルいわ。

　可愛すぎるじゃない。