絆され陰陽師は節度ある夜を過ごしたい！

これが恋？

「佐吉さん、お疲れさまです」

　ある時は陰陽寮の前で。

「今日はちょっと暖かいですね」

　またある時は川辺で。

「これ見てください！　美味しそうじゃないですか？」

　そして、またある時は朝市の通りで。

　一之助は俺が宿直から帰っていると、どこからともなく現れて家まで送ってくれるようになった。
　さながら上級貴族が護衛を引き連れているようで気が引ける。

「一之助さん、お仕事ありますよね。体が心配ですので、私なんかのために時間を使うことありませんよ」
「あっあの、迷惑ですか？　好きでやっていても駄目ですか？」
　
　そのしょんぼりと落ち込む姿を見て、俺は頭を抱えた。
　だってなんだか可愛いんだもん！
　そんな顔見たら断る方が申し訳なくなる！

「迷惑じゃないです！　でも、本当に体が心配で……」
「そうですか！　なら……」
「これからも俺に付き合ってくれたら嬉しいです。でも、本当に無理だけはしないでくださいね！」
「はい！」

　そんなこんなで宿直明けは一之助と会うようになった。
　一之助は放免だけあって人の話を聞くのが上手い。
　俺はついつい話し過ぎてしまうんだけど、彼は楽しそうに相槌を打ってくれる。
　陰陽術についてもそれなりの知識を持っていて話が弾んだ。
　放免は色んな人の話を聞くから、自然と知識が増えていくらしい。
　
　放免の仕事は危険だ。
　犯人から抵抗を受ければ戦わなければならない。
　その上、動機なんかを聞き出す話術も必要だ。

　俺といえば、星を観察して仲間と一緒に確認し合い、世の流れを読んでいく。
　星占術は好きだから苦にならない。
　たまに時間外の依頼で我儘な貴族に当たると面倒だけど、そんな奴の話は聞き流している。

　それに比べたら一之助は努力の塊で、尊敬すべき人だ。
　本当に凄い。

　一之助といるととっても楽しくて、家に帰るのが惜しくなる。
　だから、俺はわざと歩調を緩めたり、用もないのに朝市に寄るようになった。

「佐吉さん、これ美味しいよ」
「ありがとうございます。……何これ！　この柿、すっごく甘い！」
「干し方にコツがあるらしいですよ。俺もここの店の、好きです」

　朝市は一之助の方が詳しくて、俺はいつも一之助が選んだ干し柿や餅を食べて歩いた。
　宿直明けの甘味は最高だ。
　そのせいでちょっとばかし腹に肉が付いたけれど、その分体を鍛える時間を増やしたから大丈夫だと思いたい。

　一之助と他愛のない話をして、朝市で食べ歩きして帰る。
　何の変哲もない日々なのに、どうしてかなんでも輝いているような気がした。
　五日に一度の宿直が待ち遠しいなんて、変だよね。

　その気持ちに気付いたのは、ちょうど星読みをしている時だった。
　京の都からでも美しい星々が観察できる。
　それを眺めてはため息を吐いていると、仲間たちから揶揄われた。

「佐吉ぃ。さては恋煩いだな？」
「ほあ⁉︎　恋煩い⁉︎」
「お、やっとか？」
「お前、女っ気なかったからなぁ」

　そして、春が来るといいなと肩を叩かれて手元から暦を引き抜かれ、代わりに和歌集を押し付けられた。
　それは恋愛の和歌を集めたもので、よく先輩たちが読んでいたものだ。

　え……？
　俺、恋してたの？
　誰に？

　思い至るのは一之助しかいない。
　
　寝ても覚めても一之助のことばかり考えていた。
　別れたばかりなのに早く会いたいと胸を焦がし、次に会った時は何を話そうか、どこに行こうかとグルグル考える。

　これが、恋。

　自覚した瞬間、顔から火が出そうだった。
　俺、変なこと言ったりしたりしてなかったかな。
　それで嫌われてたりしないかな？
　それまでの言動を思い返しては頭を抱え、一之助の顔や声を思い出してはジタバタと転げ回って悶えた。
　
　これからどうしよう。
　とりあえず和歌を送る？
　そうして、和歌集と睨めっこする日々だった。
　
　恋とは不思議なもので、好きと自覚してから一之助と上手く話せなくなった。
　好きなのに、顔が見たいのに、直視できなくて変な態度を取ってしまう。
　その度に一之助は困った顔をした。

　違う、そうじゃない。
　困らせるつもりじゃないんだ。
　ただ恥ずかしいだけ。
　だから、嫌いにならないで。

　好きという一言が言い出せず、季節は夏へと移ろう。